Giữa trời đông giá rét, trời lại có chút âm u, gió nhẹ mang theo hơi lạnh sắc như dao, từng cơn thổi thấu xương người.
Mấy tiểu bối nhà họ Vệ đều ở trong noãn các phòng của phu nhân Hứa thị, chen chúc trên giường êm để chơi khóa Lỗ Ban.
Hứa thị ở bên ngoài cùng chị dâu Vu thị nói chuyện phiếm việc nhà, nghe tiếng cười yêu kiều của các tiểu nữ nhi từ trong noãn các vọng ra, không khỏi cảm thấy thư thái. Nàng bèn gọi thị tỳ thân cận Thải Lăng đến, nhỏ giọng dặn dò: "Trong noãn các, than lửa cháy trong lò làm không khí vừa nóng vừa khô. Bọn trẻ chỉ một mực chơi đùa, đám tiểu nha đầu cũng không biết chừng mực, ngươi vào trong dặn dò chúng uống thêm nước ấm. Nếu có ăn quýt, hãy đặt cạnh lò sưởi cho ấm áp, đừng ăn khi còn lạnh hoặc dính sương, kẻo lạnh bụng."
Thải Lăng đáp lời, vội vàng vén màn trướng lên. Trong noãn các ấm áp như giữa tháng ba mùa xuân, hơi nóng cùng mùi trái cây thanh mát, và cả hương ngọt của bánh, phả thẳng vào mặt nàng, khiến nàng không nhịn được hắt hơi một cái. Nàng bèn bước vào trách mắng đại nha hoàn Lục Ngạc: "Khí tức vừa ngột ngạt vừa khô hanh như vậy, ngươi cũng không biết hé cửa sổ để thông khí một chút sao? Lò than cháy mạnh như vậy, người ta đều muốn bị hơ khô cả rồi."
Lục Ngạc bĩu môi, nhỏ giọng đáp: "Tiểu lang quân tuổi còn nhỏ, ta không dám mở cửa sổ, sợ người bị lạnh." Tiểu lang quân mà nàng nói là Vệ Liễm, con của Vệ Lạp, mới chỉ hai ba tuổi, đi đường vẫn còn lảo đảo. Nhũ mẫu thấy hắn nhỏ bé, từ khi bắt đầu mùa đông đã quấn cho hắn ba tầng trong ba tầng ngoài, bao bọc tròn vo.
Nhũ mẫu ngượng nghịu cười một tiếng, nói: "Chẳng phải vậy sao, trời đông giá rét..."
Vệ Tử, bào tỷ của Vệ Liễm, đang tựa vào chiếc túi êm, chẳng buồn thử món gì mà chỉ ngắm nghía chiếc khăn tay, bĩu môi nói: "Ngươi thật là đồ lười biếng, cứ một mực khoác thêm áo cho đệ đệ, mặc kệ nóng lạnh. Trán đệ đệ đã lấm tấm mồ hôi rồi kìa."
Nhũ mẫu bị nàng quở trách vài câu, biết tính tình Vệ Tử không tốt, bèn chất đống nụ cười, không dám đáp lời.
Trong noãn các, Vệ Phồn đang hết sức chuyên chú lắp ráp khóa Lỗ Ban. Nàng thường ngày trông như một cục tuyết di động, gương mặt tròn vo, đôi mắt tròn xoe, đôi môi chúm chím đỏ hồng. Khi cười, hai lúm đồng tiền nhỏ hiện ra, ngọt ngào đến mức như mật chảy xuống. Nàng thấy lời nói của đường muội dường như có chút giận dỗi, nhưng lại không mấy hiểu rõ. Nàng đang cảm thấy ngột ngạt, bèn nói: "Vậy hãy mở cửa sổ bên ta ra đi, ta cũng đang thấy ngột ngạt. Đừng mở to quá, chỉ cần thông khí một chút là được."
Thải Lăng nhanh nhẹn bước tới, hé cửa sổ ra. Hơi lạnh nhẹ nhàng thổi vào, mang theo mùi cỏ cây tươi mát. Trong mơ hồ, còn có tiếng sáo trúc, xuyên qua tường và luồn qua xà nhà, lọt vào tai.
Vệ Phồn "A" một tiếng, nói: "Dường như có tiếng sáo sênh."
Vệ Tố cũng nghiêng tai lắng nghe theo, cười phụ họa: "Đúng là có âm thanh, nghe thật là náo nhiệt."
Vệ Du vừa rồi còn đang quỳ gối bên bàn con đẩy quả táo mài, nghe vậy, lập tức đứng phắt dậy, từ trên giường bò qua tới bên cửa sổ: "Ta cũng nghe một chút."
Vệ Tố kéo hắn lại, điểm điểm mũi hắn, khẽ trách: "Chuyện này có liên quan gì đến ngươi? Cho dù muốn nghe, cũng không cần tới sát bên cửa sổ, coi chừng gió lạnh thổi vào người ngươi."
Vệ Du mới chỉ năm sáu tuổi, đang độ tuổi tinh nghịch, làm mặt quỷ với tỷ tỷ, rồi như một con khỉ, lại chạy về, kéo tay Vệ Phồn: "Nhị tỷ tỷ, huynh trưởng đi đâu rồi?"
Vệ Phồn làm sao có thể biết Vệ Phóng đã đi đâu. Vệ Phóng có tính nết y như phụ thân hắn, hận không thể dùng hai chân đi khắp thiên hạ. Cái mông hắn như bị gắn đinh lớn, bảo hắn ở yên một chỗ thà rằng bảo hắn thắt cổ còn hơn. Vệ Phồn đáp: "Chắc hẳn huynh ấy đang dạo chơi ở đâu đó trong chợ."
Vệ Du tỏ vẻ tủi thân: "Huynh trưởng cũng không dẫn ta đi cùng, ta muốn đi chợ xem lạc đà cơ."
Vệ Tố nói: "Ngươi còn nhỏ, không thể đi ra ngoài. Phụ thân đã nói, lạc đà đều đến từ Tây Vực, coi chừng chúng bắt ngươi đi ăn cát đấy."
Vệ Du trợn tròn mắt, khổ sở suy nghĩ xem hạt cát có vị gì, là đắng hay mặn, chua hay ngọt.
Thải Lăng thấy bọn trẻ cười đùa như vậy, mấy người ấy lại không còn để ý đến tiếng cổ nhạc mơ hồ, lảnh lót bên ngoài cửa sổ nữa, bèn mừng rỡ giả vờ như không biết chuyện gì, bón cho mấy người mấy chén nước ấm, rồi mới quay trở lại hầu hạ bên ngoài.
Chẳng nói chi đến Vệ Lạp vừa mới có được một mỹ nhân, đang mời ca kỹ thổi sáo đánh đàn, cùng một đám bạn bè xấu xa ăn mừng ở nơi kia.
Bên ngoài, Hứa thị nhìn thiếp thất Vương thị, người đã cùng Vu thị một đường tới đây. Nàng cũng là người rộng lượng, không nghĩ ngợi chi li, thấy Vương thị cau mày nhíu mặt, dường như có vẻ sầu muộn, bèn cười hỏi một câu như đâm vào lòng người: "Đây là làm sao vậy? Có vẻ không vui?"
Vương thị hung hăng nghẹn lời. Vệ Lạp vừa nạp thiếp mới, cả nhà ồn ào náo nhiệt, tiếng ca sênh còn vọng tới hầu phủ, Hứa thị đây chẳng phải biết rõ còn cố hỏi ư? Thân phận nàng thấp kém, không dám nổi giận, đành nén uất ức, nói lảng sang chuyện khác: "Nghe nói lang quân nhà ta vừa nạp thiếp mới, lại là người được hắn hết mực sủng ái." Chỉ nghe người mới cười, không nghe thấy người cũ khóc. Vương thị nghĩ mình còn chưa hề cũ đi mà đã bị bỏ mặc sang một bên.
Vu thị xuất thân từ hoàng thương, cái gì cũng thiếu chỉ trừ tiền bạc. Y phục nàng thêu mẫu đơn dệt kim tuyến, trên đầu cài trâm vàng khảm ngọc, lấp lánh. Toàn thân toát lên vẻ phú quý lấp lánh, khí chất tôn quý bức người. Nghe Vương thị nói lời oán thán, nàng trợn mắt, phủi phủi móng tay, cười nhạo nói: "Cái gì mà người hết mực sủng ái? Trong lòng hắn đã đứng đầy người rồi, ngươi chẳng phải cũng đã đứng đó sao?"
Vương thị há hốc mồm, nghìn lời vạn tiếng nghẹn ứ nơi cổ họng, nuốt không trôi, nhả không ra, gương mặt mỹ nhân đều vặn vẹo đi.
Sau khi tiểu thúc Vệ Lạp được nhận làm con thừa tự, đây là nhiễm cái tật xấu của thúc công Vệ Hứa. Mới đó mà lại nạp thêm một thiếp. Hứa thị cười gượng một tiếng, nàng là tẩu tẩu, cũng không tiện quản chuyện trong phòng của thúc thúc. Dù sao Vệ Lạp cũng chẳng phải lần đầu tiên hồ đồ, vốn đã thích dựa vào son phấn, cũng chẳng có gì đáng để bận tâm.
Chỉ đáng thương cho đám thiếp thất của Vệ Lạp, ngày ngày phải ghen tuông chua chát.
Ngược lại, Vu thị đã xua đi những ý nghĩ đó từ lâu.
Khi mới gả cho Vệ Lạp, Vu thị cũng từng nghĩ đến cảnh vợ chồng hòa thuận, cử án tề mi. Ai ngờ Vệ Lạp lại chẳng kiêng nể gì thói trăng hoa, hôm nay thì tỷ tỷ tốt, ngày mai thì muội muội tốt. Trong viện chỉ cần thị tỳ nào có chút nhan sắc, đều trở thành người đầu ấp tay gối của Vệ Lạp.
Vu thị thấy vậy, hai mắt trợn trừng, cầm móng tay cào cho Vệ Lạp đầy mặt vết xước. Vệ Lạp cũng chẳng tức giận, vốn là nam nhi lang tốt đẹp không so đo với tiểu nữ tử, hắn còn ôn tồn nhẹ nhàng, cẩn thận dịu giọng an ủi nàng. Vu thị nổi giận đùng đùng, bèn vớ lấy chiếc lư hương bác sơn ném thẳng về phía Vệ Lạp.
