Lần này vào thành, Trần Mặc mang theo một phần tiền tiết kiệm trong nhà, chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống.
Phúc Trạch thôn cách huyện thành khoảng mười dặm, trên trời tuyết vẫn rơi nặng hạt. Trần Mặc siết chặt quần áo trên người, dùng áo đuôi che đậy chiếc đao bổ củi đeo ở hông, rồi bắt đầu lên đường.
Không lâu sau, Trần Mặc đã đến Bình Đình huyện thành. Tường thành không cao, chỉ khoảng hai trượng, được xây dựng từ đất vàng và đá.
Cổng thành không đông người ra vào.
Bốn tên lính canh mặc áo xám đứng gác ở cổng. Thấy Trần Mặc tới, người đứng đầu lạnh lùng giơ tay ra: "Bằng từ."
Bằng từ là giấy tờ chứng minh thân phận của triều đại Đại Tống. Nếu không có bằng từ, người đó sẽ bị coi là "hắc hộ", nếu bị quan phủ phát hiện, nhẹ thì bị phạt tiền hoặc sung quân, nặng thì bị bỏ tù hoặc bị bắt làm nô lệ.
Trước khi ra khỏi nhà, Trần Mặc đã chuẩn bị sẵn bằng từ.
"Phúc Trạch thôn..."
Trần Mặc nhạy cảm nhận thấy tên lính canh khẽ mỉm cười, nói: "Lệ phí vào thành là tám văn."
"Vào thành còn phải nộp tiền?" Trần Mặc ngạc nhiên. Hắn chưa từng nghe Hàn An Nương hay Tống Điền nhắc đến điều này, ngay cả ký ức của nguyên thân cũng không có thông tin gì liên quan.
"Vào hay không?" Tên lính canh tỏ vẻ không kiên nhẫn, không có ý định giải thích thêm.
"Vào." Đã đến nơi, Trần Mặc không thể quay về, đành im lặng nộp tiền. Tên lính canh ghi chép xong, còn chú ý ghi lại thời gian Trần Mặc vào thành.
"Nhớ kỹ, trước giờ Dậu phải ra khỏi thành. Nếu trễ giờ, ngươi phải đợi đến ngày mai, nộp thêm mười văn phí qua đêm."
Dường như thấy Trần Mặc nộp tiền nhanh chóng, tên lính canh đứng đầu nhắc nhở thêm một câu.
Trần Mặc: "..."
Vào thành xong, hắn không vội đi ngay mà đứng lại quan sát những người vào thành. Hắn nhận thấy có người nộp tiền, có người không. Sau khi họ vào thành, Trần Mặc liền tranh thủ hỏi thăm.
Một số người không muốn trả lời, nhưng Trần Mặc không nản lòng, tiếp tục hỏi người khác. Cuối cùng, có người đã giải thích cho hắn.
Hóa ra, chỉ những người không phải cư dân Bình Đình huyện thành mới phải nộp phí vào thành. Nếu muốn ở lại qua đêm, phải mua phòng ở trong thành, quan phủ sẽ cấp giấy chứng nhận tạm trú. Nếu không có giấy này, mỗi ngày ở lại sẽ phải nộp thêm mười văn phí qua đêm. Tất nhiên, mười văn này chỉ là phí tạm trú, không bao gồm chi phí ăn ở.
Quy định này mới được áp dụng một tháng trước, nên Hàn An Nương và Tống Điền không biết.
Trần Mặc phát hiện ra một lỗ hổng lớn: nếu một người vào thành rồi trốn đi, ban đêm không ra, ban ngày mới ra, thì trong thành đông người như vậy, làm sao kiểm soát được? Nhưng khi thấy tên lính canh kiểm tra bằng từ và đối chiếu sổ ghi chép, hắn hiểu ra.
Người ta có thể lợi dụng kẽ hở này để ở lại trong thành, nhưng nếu bị phát hiện, số tiền phải nộp sẽ là một khoản khổng lồ.
...
Trần Mặc đi trên đường phố Bình Đình huyện, mắt đảo quanh. Điều đầu tiên khiến hắn ngạc nhiên là tuyết trên đường phố không nhiều, rõ ràng đã được dọn dẹp.
Trong thành khá nhộn nhịp, hai bên đường là những quầy hàng của tiểu thương, họ mặc áo dày, tay cắm trong tay áo, dậm chân hét lớn rao hàng.
"Bộ mặt thành phố" khá sạch sẽ, không thấy bóng dáng ăn mày hay dân lưu lạc.
Về phần trị an, chỉ cần nhìn những đứa trẻ vui đùa trên đường là có thể đoán được phần nào.
Trong thành và ngoài thành hoàn toàn là hai thế giới khác biệt.
Đột nhiên, Trần Mặc giật mình khi thấy một gã đàn ông to lớn, mặt đầy sẹo đứng trước cửa một cửa hàng. Trên trán hắn hiện lên hai con số màu đỏ "31".
Bên cạnh hắn treo một tấm bảng ghi giá:
- Gạo: 30 văn một cân - Ngô: 25 văn một cân...
"Con số đó là gì?"
Trần Mặc liếc nhìn những người trên đường, trên trán họ không có con số nào.
Hắn dụi mắt, nhìn lại gã đàn ông to lớn, con số "31" vẫn còn đó.
Đây là cái gì?
Gã đàn ông phát hiện có người đang nhìn mình, ánh mắt lạnh lùng liếc về phía Trần Mặc.
Trần Mặc vội vàng quay đi, tiếp tục bước đi. Trên đường, hắn đi qua mấy cửa hàng lương thực, trước mỗi cửa hàng đều có một gã đàn ông đứng gác, nhưng trên trán họ không có con số nào.
Đúng lúc này, hắn thấy một nhóm lính canh đi tuần, eo đeo đao. Người đứng đầu có con số "55+6" màu đỏ trên trán.
Những tiểu thương bên đường lễ phép chào hỏi:
"Bành gia."
"Bành gia tốt."
"Bành gia, vừa mới hấp xong bánh bao Đại Bạch, mời ngài nếm thử."
...
Qua lời bàn tán của những tiểu thương, Trần Mặc biết được người tên Bành này là đầu bộ trong nha môn.
Lúc này, Trần Mặc dường như đã hiểu ra.
Những người có con số trên trán là võ giả nhập phẩm, con số đó biểu thị sức mạnh của họ.
Nhóm lính canh vừa rồi, chỉ có Bành gia có con số trên trán.
Trần Mặc không dám nhìn chằm chằm Bành gia, bước đi, đến một cửa hàng vải sang trọng tên "Lý gia tiệm vải", rồi bước vào.
Khi bước vào, hắn ngửi thấy một mùi hương nhẹ nhàng. Bên trong không đông người, phần lớn là phụ nữ.
Một người đàn ông chặn hắn lại, hỏi: "Cần gì?"
Trần Mặc thấy trên trán hắn có con số "36" màu đỏ, liền nói: "Các ngươi có thu mua da thú không?"
Người đàn ông liếc nhìn Trần Mặc: "Thu tất cả. Ngươi muốn bán gì? Mang theo chưa?"
"Là da lợn rừng. Ta đến hỏi giá trước, nếu thu thì ta sẽ mang đến bán."
Người đàn ông nhìn Trần Mặc, dường như hiểu ý hắn, cười nói: "Ngươi ra ngoài hỏi thăm đi, về mua bán da lông, không có ai trả giá cao hơn Lý gia tiệm vải chúng ta đâu. Nếu da lợn rừng của ngươi tốt, ta có thể trả từ hai quan trở lên, tùy chất lượng."
Trần Mặc gật đầu, rời khỏi Lý gia tiệm vải, đi hỏi thăm các cửa hàng vải và thương hội khác, nhưng giá họ đưa ra đều không cao bằng Lý gia tiệm vải.
Trần Mặc quay lại Lý gia tiệm vải.
Người đàn ông kia dường như biết Trần Mặc sẽ quay lại, cười nói: "Hỏi thăm xong rồi chứ?"
Trần Mặc không giải thích, cởi áo ngoài ra, bên trong là tấm da lợn rừng được cuộn lại.
"Ngài xem thử." Trần Mặc đưa tấm da cho người đàn ông.
"Da không tệ, nhưng xử lý không tốt, bị hư hại, thuộc da cũng không được..." Người đàn ông là người trong nghề, chỉ cần nhìn qua đã biết ưu nhược điểm.
Trần Mặc không phản bác.
Thuộc da là một quá trình phức tạp, với hơn mười công đoạn lớn nhỏ. Để thuộc xong một tấm da lợn rừng lớn như vậy, ít nhất phải mất vài tháng. Hàn An Nương mới thuộc da được bao lâu.
