Nói lại một năm trước, khi cả triều đảo Củng, Cao các lão ủ rũ quay về quê. Nhưng dọc đường nghĩ tới bộ mặt đáng ghét của Từ Giai, đám ngôn quan vô sỉ, ông ta lại lửa giận ngút trời, đường đi vừa hận vừa giận, lại gặp mưa, kết quả tới Tân Trịnh thì đổ bệnh, bao nhiêu thầy thuốc chữa trị cũng không thuyên giảm.
Đúng lúc trong nhà lo sốt vó thì một nam tử tên Thiệu đại hiệp xuất hiện, hắn luôn miệng nói, mình tới là bệnh Cao các lão sẽ trừ, người nhà thấy hắn có phong độ đại gia, trông chừng như không đơn giản, nên mang tâm lý thử xem, dẫn hắn vào.
Làm bộ làm tịch vọng văn vấn thiết một phen, hắn thì thầm bên tai Cao Củng vài câu. Sau đó Cao các lão nằm bẹp trên giường bao lâu ngồi bật dật, quát bày tiệc, muốn thiết đãi Thiệu đại hiệp.
Người nhà tuy thấy ông ta mới khỏi bệnh, không tiện uống rượu, nhưng tâm tình ông tốt lên là hơn tất cả rồi, liền bày một bàn tiệc.
Chuyện cơ mật, Cao Củng đuổi lui tả hữu, đích thân rót rượu, cùng Thiệu đại hiệp đối ẩm.
- Thiệu tiên sinh nói là mình là bằng hữu của Thẩm Giang Nam?
Qua ba tuần rượu, Cao Củng hỏi:
- Không biết hai người quen biết ra sao?
Thiệu Phương biết Cao Củng đang kiểm tra mình, uống cạn chén rượu nói:
- Lời nói ra thì dài, vừa rồi chỉ khoác lác thôi, thảo dân sao dám làm cao, chẳng qua có qua lại với Thẩm các lão.
Cao Củng nghe vậy cười ha hả:
- Nói như thế, tiên sinh không phải do Thẩm Giang Nam phái tới.
- Không phải, thảo dân và Thẩm các lão không chỉ không có duyên phận mà còn có chút khúc mắc.
- Nói thế ta không cần nhận ân tình Thẩm Giang Nam rồi?
Cao Củng nhìn thẳng vào Thiệu Phương.
- Vốn đâu có quan hệ gì tới Thẩm các lão.
Cao Cũng chỉ cười, người này có chối ông ta cũng biết là Thẩm Mặc phái tới, liền phối hợp nói:
- Nếu vậy tiên sinh tới đây làm gì?
- Thảo dân tới vì các lão.
- Vì ta?
Cao Củng bình thản nói:
- Trước đây tiên sinh có biết ta?
- Lần đầu gặp mặt, quả nhiên gặp mặt hơn nghe danh.
Thiệu Phương thần bí nói:
- Nhìn khí sắc của các lão căn bản không phải là người nhàn rỗi...
- Ồ tiên sinh còn biết xem tướng?
Cao Củng tựa cười tựa không nói:
- Cũng học qua vài năm...
Thiệu đại hiệp lại mắc thói quen cố làm ra vẻ huyền bí của nhân sĩ giang hồ.
- Vậy lão phu có tướng gì?
Thiệu Phương làm bộ làm tịch nói:
- Có câu "hình chủ mệnh, khí chủ vận", ngài có hình hổ đói tiếu ngạo sơm lâm, lại có khí cá kình vượt biển, có tướng này ắt quan tới tể phụ, liệt vào tam công, nói rõ thời vận nghịch chuyển, Đông Sơn tái khởi gần như có thể đếm từng ngày rồi.
- Ha ha, hai ta chẳng phải lần đầu gặp nhau hay sao?
Cao Củng có chút động lòng, nhưng chưa tới mức mê muội, nắm được sơ hở của Thiệu Phương nói:
- Tiên sinh trước kia không biết bộ dạng của ta cơ mà, sao vì tướng của ta mà tới đây?
- Đương nhiên, thảo dân lần đầu được gặp các lão.
Thiêu Phương mặt thản nhiên:
- Không giấu gì ngày, thảo dân giao du rất rộng, có vài bằng hữu thấy ý quan trường, bọn họ đều có tài cao, chỉ vị muốn làm vài việc, đành phải vờ vịt lấy lòng Nghiêm Tung, kết quả bị liên lụy, cho về nhà an nhàn.
Hắn vừa nói vừa lén chú ý quan sát sắc mặt của Cao Củng, thấy ông ta có vẻ "đồng bệnh tương lân", nói tiếp:
- Nhưng bọn họ đang độ sung sức, với tính cách muốn làm việc giúp đời đó, bắt bọn họ an nhàn, khác gì lấy mạng. Nên thường tụ tập với nhau tiêu khiển thời gian, thảo luận triều cục. Bọn họ đều nói Cão các lão có tài kinh bang tế thế, thảo dân tuy lần đầu gặp ngài, nhưng đã ngưỡng mộ từ lâu.
Thấy hắn vòng vo vỗ mông, Cao Củng bật cười:
- Chẳng lẽ tiên sinh tới tìm ta là để xem cái mặt này.
- Đương nhiên không phải, bằng hữu của thảo dân luôn quan tâm triều cục, tất nhiên oán thán cho oan ức của ngài, chửi lớn Từ Giai là tiểu nhân gian trá, đại gian mà vờ trung.
Nghe câu này Cao Củng thấy Thiệu Phương thân thiết hơn nhiều, hiện giờ tất cả người phản đối Từ Giai trong mắt ông ta là trẻ ngoan.
- Nhưng nói một câu mạo phạm, ngài đừng giận.
Thiệu Phương cố ý nói:
- Phen này ngài hạ đài, đối với chúng tôi lại là chuyện tốt.
- Vì sao?
Cao Củng mặt cứng lại.
- Nếu không thảo dân sao gặp được các lão.
Thiệu Phương cười hì hì, rồi tức thì trở nên nghiêm túc:
- Mọi người cho rằng, ngài chỉ là rồng mắc vũng cạn tạm thời, sớm muộn cũng có ngày bay lên, đây là cơ hội chúng tôi quy thuận, nếu chẳng phải lo quá bắt mắt thì tất cả đều đã tới. Hiện giờ đành do một mình thảo dân tới tỏ thái độ, nguyện dốc lòng giúp ngài quay lại.
Nếu bình thường loại dị sĩ giang hồ này ông ta chẳng thèm gặp, hiện giờ lại coi thành cọng cỏ cứu mạng, có thể thấy trong lòng không cam tâm ra sao.
Nhưng dù có Thẩm Mặc đứng sau những người này, ông ta cũng chẳng hi vọng mấy. Từ Giai đang như mặt trời chính ngọ, mà hoàng đế là hạng đặc biệt nhu nhược, nhìn thế nào Từ Giai cũng không giống có vẻ sẽ đổ.
- Lão phu lần này về dân gian, là do tên thất phu Từ Giai, nếu người này còn, ta không về.
Cao Củng là người tất cả đều viết trên mặt, hỏi thẳng ngay:
- Không biết các vị có tính toán gì.
Thiệu Phương tự tin nói:
- Thảo dân có nghe câu " trong cung là gió, nội các là mây", mây có dầy tới đâu, sao chịu nổi gió?
Cao Củng thở dài:
- Gió không đủ, uổng công thôi.
- Vậy thổi thêm gió.
Thiệu Phương lạnh lùng nói:
- Ngôn quan ngang ngược can thiệp chuyện cung cấm, Từ Giai không chia sẻ lo lắng với quân phụ, lại bảo vệ khoa đạo, sớm khiến hoàng đế tức giận. Chỉ cần có người lên tiếng, vị trí ông ta không vững được.
Cao củng mặt biến sắc:
- Chuyện cung cấm sao tiên sinh biết được?
- Bằng hữu của thảo dân trải khắp thiên hạ, vừa khéo biết vài người trong cung.
Cao Cung im lặng, ông ta xưa nay ghét đám thái giám, lại vì chuyện hoàng điếm mà thành gai trong mắt chúng, lần này ông ta bị mất chức cũng do đám thái giám ngáng chân bên trong.
Ghét thì ghét, nhưng ông ta cũng biết, ngoại thần có thân cận tới đâu cũng chẳng so được với thái giám. Thậm chí so với cung tần mấy tháng chẳng được thấy hoàng đế một lần, đám thái giám bên người hoàng đế, thì thầm vào tai thiên tử vài câu có tác dụng hơn cả lời bên gối.
Nếu lợi dụng Thiệu Phương, tu bộ quan hệ với người trong cung, cho dù nhất thời không thấy hiệu quả, nhưng tương lai ắt có tác dụng lớn.
Cao Củng biết tình cảm hoàng đế dành cho mình, tương lai một khi Từ Giai thoái vị, mình còn có hi vọng lớn... Nhưng tiền để là đám hoạn kia không giở trò.
Nhưng Cao Củng lo Thiệu Phương khoác lác, liền hỏi:
- Người tiên sinh nói là ai?
Thiệu Phương cười giảo hoạt:
- Các lão thứ tội, thảo dân không nói được. Nhưng chuyện này thảo dân đảm bảo, ngài cứ ngồi đợi thánh chỉ đi.
Nói rồi đứng dậy mời rượu Cao Củng như thành công tới nơi rồi vậy.
Cao Củng cạn chén với hắn:
- Ai cũng có bí mật riêng, tiên sinh không chịu nói, vậy ta cũng không hỏi nữa. Nhưng lật đổ Từ Giai, phải tính kế lâu dài.
Lời này rõ ràng đã chuẩn bị hợp mưu với Thiệu Phương rồi.
Thiệu Phương hưng phấn nói:
- Đương nhiên ngài chỉ đâu chúng tôi đánh đó.
- Được.
Cao Củng vui vẻ nói:
- Tương lai chuyện thành, mấy bằng hữu của tiên sinh cứ để ta lo.
- Đa tạ các lão.
Thiệu Phương vội đứng dậy chắp tay nói.
- Ngồi đi, ngồi đi, chúng ta thong thả nói.
Cung Củng nở nụ cười hiếm có:
- Chuyện này không thể gấp, giờ Từ đảng đang mạnh, quan hệ của tiên sinh có vững tới đâu cũng chẳng ai chịu đi theo đảo Từ.
- Vậy ý ngài là?
- Mong bọn họ thi thoảng nói giúp vài câu bên tai hoàng thượng.
Mặt Cao Củng lộ vẻ bi ai:
- Người đi trà lạnh, lâu ngày nếu không ai nhắc tới ta, sợ hoàng thượng quên mất.
- Vâng, thảo dân hiểu ý tứ của các lão rồi.
Cao Củng trầm ngâm một lúc hơi ngượng ngùng nói:
- Lão phu ở quan trưởng bao năm, biết loại chuyện này phải chải chuốt trên dưới, tốn rất nhiều tiền.
