Trong trị phòng Nội các, Từ Giai đang nghị sự cùng Nghiêm Thế Phiên... Từ khi Nghiêm các lão đại thọ tám mươi, Gia Tĩnh ân chuẩn Nghiêm Thế Phiên có thể vào nội các phụng dưỡng phụ thân, hắn liền nhân cơ hội tiếp chưởng đại quyền của Nghiêm Tung. Bất kể là viết thanh từ, hay là phê tấu chương, đều do một tay hắn xử lý, đã thành thủ phụ nội các trên thực tế. Ban đầu Nghiêm các lão còn ở bên cạnh cầm khoang lái cho hắn, nhưng năm nay phu nhân bệnh nặng, Nghiêm Tung đã vô tâm với chính vụ, liền dứt khoát không thượng ban, cả ngày ở nhà với phu nhân, mười ngày nửa tháng rồi chưa lộ diện tại nội các.
Người phía dưới có phần bất mãn đối với việc này, nhưng tất cả việc làm Nghiêm Thế Phiên đều lấy danh nghĩa của Nghiêm Tung tuyên bố, cho nên cũng không biết làm sao, chỉ có thể nhìn phụ tử này không để ý tới pháp luật triều đình.
Nghiêm Thế Phiên căn bản không coi Từ Giai vào đâu, ngạo nghễ ngồi ở thượng thủ, hoàn toàn nhìn đường đường nhất phẩm thứ phụ như thuộc hạ chó săn... Đương nhiên, đây là điều Từ các lão tự tìm, ông không nên cầm mặt dán vào mông người ta, cũng không thể oán người ta chổng mông vào ông.
Lại còn thêm trong lòng Nghiêm Thế Phiên còn bực tức. Ngày hôm nay nhìn thế nào cũng thấy Từ Giai không vừa mắt, luôn mồm chỉ tay năm ngón, hất hàm sai bảo, Từ Giai chỉ hạ mình, tươi cười cam chịu, khiến hắn phát tác cũng không nổi.
Nghe Từ Giai nhẹ nhàng nói:
- Tiểu các lão, tiếp theo là sớ của tuần phủ Liêu Đông Hậu Nhữ Lượng.
- Đọc...
Nghiêm Thế Phiên một bên xăm soi móng tay của mình, một bên tức giận nói.
- Vâng.
Từ Giai liền đọc:
-... Liêu Tả(Liêu Đông) Tân Hải, thủy lục trắc trở. Trước đây gặp thiên tai, chỉ vài thành hoặc mấy tháng, toàn trấn chưa từng bị thiên tai như ngày hôm nay, ba năm ngũ cốc không chín. Đầu mùa xuân thần phụng mệnh nhập cảnh, thấy trong thôn không khói bếp, làng xóm tiêu điều, ruộng vườn hoang hóa, mắt không dám nhìn. Năm ngoái mất mùa, gạo tám tiền một đấu, mẹ vứt bỏ con cái, cha ăn thịt con chết. Các phụ lão tương truyền, đây là đợt thiên tai trăm năm chưa có. Nay gặp lúc giao mùa hạ thu, nạn lụt sâu bệnh đồng phát, gạo tới bảy tiền một đấu, đông xuân lại càng không biết làm sao. Xin nội phủ xuất bạc, cứu sinh linh một trấn...
- Lại mất mùa!
Nghiêm Thế Phiên không nhịn được thu tay về:
- Hôm nay đây là lần thứ tám báo thiên tai rồi đấy. Đại Minh triều bị làm sao vậy? ta thấy chuyện này hơi kỳ lạ.
- Không có gì kỳ lạ.
Từ Giai thản nhiên cười nói:
- Đại Minh cương vực rộng rãi, khí tượng phức tạp. Có nơi mưa thuận gió hoà, có nơi hạn lụt không đều, chẳng qua tại phương diện này, phía dưới cho tới bây giờ chỉ báo tin xấu không báo hỉ mà thôi.
- Không đơn giản như vậy.
Nghiêm Thế Phiên nhìn Từ Giai nói:
- Ta ở trong triều cũng đã 20 năm rồi, vẫn còn nhớ kỹ vài chục năm trước quốc thái dân an, mặc dù cũng có hạn lụt châu chấu, cho dù không nhiều bằng mấy năm nay.
Rồi cười lạnh một tiếng:
- Ta thấy, đây là ông trời đang cảnh báo, Đại Minh triều chúng ta xuất gian thần rồi!
- Xem thiên tượng, thức thiên ý, đó là việc của Khâm Thiên Giám, nội các không thể bao biện làm thay.
Từ Giai hoàn toàn bỏ ngoài tai ý hắn mỉa mai:
- Xin hỏi tiểu các lão, sớ của Liêu Đông phê thế nào? đó là trận thiên tai trăm năm chưa gặp, nếu xử trí không thoả đáng, chắc chắn dẫn đến dân biến.
- Xử trí như thế nào thì cứ tạm gác lại.
Nghiêm Thế Phiên không bỏ qua:
- Trước tiên phải tìm ra gian thần, diệt trừ gian thần, quốc gia không còn gian nịnh, tất cả dị tương sẽ tự giải. Tự nhiên thiên hạ thái bình.
Từ Giai cười nói:
- Tiểu các lão nói có đạo lý, chỉ là người làm thần tử như tiểu các lão và hạ quan không có tư cách bình phán ai trung ai gian, chuyện này phải được hoàng thượng định đoạt.
- Hừ.
Nghiêm Thế Phiên hừ một tiếng, ngẩng đầu lên nói:
- Bệ hạ sẽ không vĩnh viễn bị tiểu nhân che mắt, chúng ta chờ xem đi.
Từ Giai lại hỏi:
- Vậy sớ phê thế nào?
- Gác lại, trình ngự lãm. - Nghiêm Thế Phiên tức giận nói.
~~
Hai người đang nghị sự, một tiểu thư lại bước vội vào, nhỏ giọng thì thầm cái gì bên tai Nghiêm Thế Phiên.
Nghiêm Thế Phiên nghe vậy thì mặt mày hớn hở, nhếch mép cười nói:
- Chúng ta người ngay không nói lời mờ ám, nói lớn tiếng chút, để cho Từ các lão nghe luôn.
Thư lại liền nói giọng to hơn:
- Khởi bẩm tiểu các lão, Yên trung thừa đã rời khỏi Tây Uyển, về nhà rồi ạ.
Từ Giai tức khắc mặt như màu đất, trán thấm mồ hôi lạnh.
Thấy bộ dạng của Từ các lão, Nghiêm Thế Phiên sảng khoái còn hơn cả ăn nhân sâm, sớ thịt cả người cũng cười lên nhung nhúc:
- Người cười sau cùng mới là người thắng, biết không, các lão?
Từ Giai dù sao cũng là người kinh nghiệm giang hồ, rất nhanh lấy lại tinh thần, cười ha ha nói:
- Tiểu các lão nói rất đúng, tuy nhiên bây giờ còn xa mới tới sau cùng mà.
- Vậy để xem các lão giãy dụa làm sao! - Nghiêm Thế Phiên nghiến răng nghiến lợi nói.
- Nghe không hiểu ý của tiểu các lão. - Từ Giai híp mắt lại nói.
Nghiêm Thế Phiên đang muốn nói móc ông vài câu, thư lại của Từ Giai cũng đi vào, ghé vào lỗ tai ông ta nhẹ giọng nói vài câu.
Từ Giai gật đầu, đứng dậy cười nói:
- Hạ quan có việc, tiểu các lão thất bồi rồi.
Liền không hề để ý tới Nghiêm Thế Phiên, đi thẳng ra ngoài.
Đi tới bên ngoài. Từ Giai nhìn bầu trời trắng xóa, cảm thấy có chút mê muội, trở về trị phòng của mình ông tĩnh tọa chốc lát, ổn định hơi thở và tâm thần. Một lúc sau lại đứng dậy ra ngoài, chỉ là trong tay đã có thêm mấy bản tấu chương.
Vừa ra khỏi cửa trị phòng, thấy ngay Nghiêm Thế Phiên ngồi ở trong viện, cười lạnh nói:
- Các lão muốn đi đâu đấy nhỉ?
Từ Giai thản nhiên nói:
- Tiểu các lão không cho phiếu nghĩ, hạ quan đành phải đi tìm bệ hạ xin chỉ thị rồi.
Kỳ thật lúc nãy thư lại kia là chuyển cáo lời nói của Lý Phương. Từ Giai rất rõ ràng, Nghiêm Thế Phiên nhất định sẽ theo sát mình, nếu như tùy tiện đi thẳng đến Ngọc Hi cung thì sẽ bị vu cho tội danh kết giao nội thị, để cho Nghiêm Thế Phiên công kích. Cho nên ông về trị phòng ngồi một lúc, khi trở ra thì đó là chủ động yết kiến, thoát khỏi liên can với Lý Phương.
Nghiêm Thế Phiên liền cười nói:
- Vậy ta cũng đi, không thể để cho một mình các lão đi nói được, không chừng tính bố trí ta thì sao.
- Vậy mời tiểu các lão tự.
Từ Giai sớm đoán được sẽ như vậy, liền gật đầu, đưa tay mời Nghiêm Thế Phiên đi trước, Nghiêm Thế Phiên cũng không khách khí với ông, nghênh ngang đi đằng trước.
Hai người hầu như là sóng vai đi vào Ngọc Hi cung. Khi Lý Phương từ trong cung nhìn thấy Từ Giai còn tính đi ngênh đón, nhưng vừa thấy cả bóng của Nghiêm Thế Phiên liền lập tức co trở lại.
Có Trần Hồng làm cơ sở ngầm, đối với tình huống của Ngọc Hi cung, Nghiêm Thế Phiên biết đến còn không sau Từ Giai, nhưng hai người đều ra vẻ không biết, tại ngoài ngoài cửa điện cầu kiến như thật.
Lý Phương đi ra đón, nhỏ giọng nói:
- Ôi kìa, nhị vị, giờ này hoàng thượng đang tụng niệm mà. Không thể gặp nhị vị được.
- Không sao, ta đợi!
Nghiêm Thế Phiên cười nói:
- Lý công công, thưởng chút Đại Hồng Bào đi.
Rồi ngạo nghễ vào nhĩ phòng ngồi xuống, bảo Lý Phương muốn uống trà, lại còn hỏi ý Từ Giai:
- Các lão cũng tới nếm thử đi, một năm bảy tám cân Đại Hồng Bào, còn quý hơn cả vàng nữa đấy.
Từ Giai lắc đầu cười nói:
- Hạ quan không có phúc hưởng.
Rồi hướng về Lý Phương chắp tay nói:
- Mời công công chuyển những bản sớ này đến hoàng thượng, hạ quan về nội các trước.
Lý Phương hoàn toàn cho rằng Từ Giai sẽ dây dưa với Nghiêm Thế Phiên, ai ngờ ông ta phải đi. Hắn kinh ngạc gật đầu, tiếp nhận số tấu chương rồi mới có phản ứng, đặt tấu chương lên bàn mới nói:
- Ta tiễn các lão.
Lý Phương đi theo Từ Giai đến ngoài cửa, nhỏ giọng nói:
- Sao lại đi rồi, lẽ nào chịu thua ư?
- Đợi, cũng chỉ là đợi.
Từ Giai lắc đầu nói:
- Bệ hạ sẽ không gặp chúng ta, chí ít một khoảng thời gian.
Lý Phương cũng vì chuyện xảy ra đột nhiên nên đầu óc chưa phản ứng kịp, hiện tại vừa nghe Từ Giai nói vậy cũng vỡ lẽ:
