Trong hội quán Tô Châu vang lên tiếng pháo tưng bừng, lần thi Hội lần này bọn họ thu được toàn thắng, không chỉ có 20 người có tên trên bảng, mà còn chiếm được hai vị trí đầu!
Chỉ vẻn vẹn một phủ, có thể làm tới mức độ này tuyệt đối có thể đứng ba hạng đầu trong lịch sử khoa cử. Hai nơi khác là Thiệu Hưng của Chiết Giang và Cát An của Giang Tây.
Bất kể như thế nào đây cũng là vinh điệu cực lớn của người Tô Châu, đem tin tức truyền về Tô Châu, nhất định là toàn thành sẽ ăn mình.
Đương nhiên người Tô Châu ở kinh thành lúc này có thể hưởng thụ tự hào đó trước, hội trưởng hiệp hội thương nghiệp Tô Châu, Sài Thủ Lễ lão bản phân hiệu Hối Liên Bắc Kinh càng khải khái cởi hầu bao, mời đoàn hát Côn khúc nổi danh nhất, tìm đại tửu lâu tốt nhất, tổ chức tiệc mừng...
Thế là tiếng cười nói hân hoan, tiếng "chúc mừng, chúc mừng", vang lên không ngớt, làm người ta hiểu lầm rằng người Tô Châu ăn tết vào cuối tháng hai.
Trong trà lâu hai tầng đối diện hội quan, khách khứa chẳng thể tĩnh tâm uỗng trà, đều thò đều nhìn ra ngoài xem náo nhiệt.
Một gian đơn của trà lâu đó, một trung niên béo trắng đứng ở bên cửa sổ rất lâu mới đóng cánh cửa lại, quay về ngồi bên bàn, cầm chén lên uống ực một cái, nói với một thanh niên nam tử trẻ hơn hắn, tuấn tú hơn hắn rất nhiều:
- Hà hà, Sài lão bản mà đệ mời kia đúng là chịu chơi, hai mươi bàn tiệc lớn, hôm nay chỉ e là phải tiêu tốn bảy tám trăm lượng bạc.
Hai người đó là đôi nhân sĩ rảnh việc, Thẩm Mặc và Từ Vị.
- Chuyện này thì huynh không hiểu rồi.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Số tiền này đáng bỏ, vừa thể hiện thực lực, lại lôi kéo quan hệ, lại đề cao giá trị bản thân, nhất cử tam tiện, tội gì không làm.
- Xem ra đệ rất là đắc ý hả?
- Đệ đương nhiên là đắc ý rồi.
Thẩm Mặc đáo hết sức hiển nhiên:
- Học sinh của mình thi được thành tích tốt, có sư phụ nào không cao hứng cơ chứ?
- Ta không nói tới cái đó.
Từ Vị nhìn thật kỹ khuôn mặt vĩnh viễn ôn hòa của Thẩm Mặc:
- Ta cảm thấy cảnh giới của đệ lại đề cao rồi.
- Thế là sao?
Thẩm Mặc ung dung nhấp một ngụm trà, hỏi.
- Trước kìa à, đệ mặc dù lợi hại, chơi người khác rất tàn nhẫn, nhưng mỗi lần phí rất nhiều công sức, giết địch một nghìn tự tổn hại tám trăm. Ta nhìn mà mệt thay cho đệ.
Thẩm Mặc xoa mặt, cười xấu hổ:
- Huynh đang khen hay là đang nói xấu đệ đấy?
- Đương nhiên là khen rồi.
Từ Vị giơ ngón cái lên:
- Cảnh giới của đệ thăng tiến quá nhanh đấy. Hiện giờ giết người không lộ chút vết tích nào, hành cho bao nhiêu kẻ chết đi sống lại, nhưng lại không một ai cho rằng là đệ làm.
Rồi vờ vờ vịt vịt cảm thán:
- Xem ra ta cũng nên học tập Lão Tử rồi.
- Huynh biết nhiều quá đấy, cẩn thận đệ giết người bịt miệng...
Thẩm Mặc cười gằn:
- Ái chà, ta sợ quá này… Ài! Có điều đệ cũng ác thật đấy, đám khảo sinh dùng ám hiệu, rất nhiều kẻ trình độ cũng được, bị một chiêu "rung cây nhát khỉ" của đệ khiến lão Viên Vĩ bất chấp tất cả đánh trượt hết.
- Cũng không nói như thế được, mặc dù bọn họ nhất thời thi trượt, nhưng nhìn về lâu về dài thì lại có lợi rất lớn.
Thẩm Mặc thở dài:
- Nếu muốn người ta không biết trừ khi đừng có làm, huống chi ngày tàn của Nghiêm đảng cũng không còn xa nữa, nếu như bọn họ lần này may mắn thi trúng, tới khi đó cũng là quan viên lục thất phẩm nhỏ bé, trong cái ổ vỡ làm gì có trứng lành? Đáng sợ hơn nữa, chuyện "ám hiệu" hôm nay sẽ bị người ta mói móc ra, phàm là người dùng chín chữ này, chẳng những sĩ đồ hỏng hoàn toàn, ngay cả tôn nghiêm để sống cũng không còn. Thẩm Mặc này mặc dù làm việc không dung tình, nhưng cũng không quá đáng tới mức hạ sát thủ với những ngươi không phạm phải lỗi lớn.
- Vậy sao đệ đối đãi với tên Chí Kiên gì đó kia như thế...
Từ Vị nói xong cảm thấy không nên, vội cười lảng đi:
- Cứ coi như không nói là được, kỳ thực ta cũng rất hả, nhìn thấy hắn đối xử với Tô đại gia như vậy, ta hận không thể đấm cho một trận.
- Ý huynh nói là đệ gài bẫy cho người tiết lộ chín chữ kia với Tô Chí Kiên?
Trên mặt Thẩm Mặc chẳng có chút áy náy nào, vẫn thong thả thổi hơi trên chén trà, nói:
- Đúng thể, đệ không muốn hắn tiến thêm bước nào. Chỉ cần ngày nào đệ còn sống, hắn vĩnh viễn đừng mơ tưởng leo cao.
- Ta thấy đệ nên trừng phạt qua loa là được rồi.
Ngược lại hoàn toàn với Thẩm Mặc, Từ Vị là tên gia hỏa mạnh miệng mềm lòng, không ngờ còn nói đỡ cho Tô Chí Kiên:
- Nói cho cùng hắn vẫn là đệ đệ của Tô đại gia, không nể sư cũng phải nể phật, đừng hết nàng ấy đã phải hi sinh lớn nhường nào. Đệ đánh một đòn chết hẳn như thế, cũng là phủ định toàn bộ sự hi sinh trước tới giờ của Tô đại gia rồi... Hay là lần sau cho hắn thi đỗ thứ hạng thâm thấp một chút nhé?
- Điều này đệ không thể nghe huynh được.
Thẩm Mặc lắc đầu dứt khoát:
- Huynh phải biết rằng, với trình độ của Tô Chí Kiên, ở Giang Nam căn bản không thể đỗ cử nhân, đệ giúp hắn chuyển tới Thiểm Tây, tới chỗ ít người đọc sách biết chữ, mới có thể làm vua sứ mù.
Giọng Thẩm Mặc nghiêm lại:
- Trong dự tính ban đầu của đệ, cho hắn đỗ cử nhân cũng là thành công rồi, không uổng sự hi sinh của Tô Tuyết, còn lên cao nữa là không công bằng.
- Vậy thì đệ cũng không nên chặn được hắn chứ, cùng lắm thì mặc kệ hắn, để hắn dựa vào bản lĩnh đi thi, có đỗ hay không là số mệnh của hắn.
Thẩm Mặc nghe vậy im lặng một lúc mới nói thật:
- Đệ không tin vào nhân phẩm của hắn, đương nhiên đó không phải nguyên nhân chủ yếu. Chủ yếu là đệ không muốn tự gây phiền toái cho mình. Chuyện để hắn chuyển hộ tịch sang Thiểm Tây là hợp pháp, nhưng về tình thì hơi đuối lý, một khi khơi lên dư luận, đệ cũng khó biện giải được.
Ở địa khu phát triển, người đọc sách nhiều như lông trâu, sinh viên thi trượt ở Chiết Giang, tới Vân Nam Quý Châu nói không chừng đỗ cao.
Mấy nơi đó điều kiện tồi tệ, số lượng người Hán ít, người đọc sách càng ít, nhân tài xuất sắc không thể so với vùng ven biển.
Nhưng vì ổn định đoàn kết, để món thần khí khoa cử phát huy được tác dụng lớn nhất, triều đình đặc biệt chiếu cố địa khu kém phát triển có hạn nghạch ổn định.
Vậy nên triều đình quy định, cần phải về nguyên quán dự thi, nói cách khác phải là người bản địa.
Mà Đại Minh không cho phép di cư, tổ tiên ngươi là người ở đâu, thì ngươi tới đó khảo thí.
Nhưng Tô Chí Kiên, lúc đó hắn chưa mang tên này... hiển nhiên là là không thể thi ở Giang Nam, vì ai chẳng biết xuất thân của Tô Tuyết.
Khi ấy tên tiểu tử đó tuyệt vọng, Tô Tuyết sợ hắn trầm luân mãi mãi, mới mặt dầy đi cầu xin Thẩm Mặc. Thẩm Mặc bản lĩnh có lớn tới đâu cũng không dám sửa đổi hộ tích cho hắn, nếu không thì khác gì chán sống.
Song y vẫn làm xong chuyện này, vì qua hỏi thăm mới biết, Tô Tuyết trừ hương tịch, còn có nhung tịch.
Nhung tịch cũng chính là quân tịch, con cháu quân nhân của Đại Minh, ngoài phải kế thừa nghề nghiệp tổ tiên, cũng có thể đọc sách khảo thí, hơn nữa có thể khảo thí ở ngay vệ sở, đại ngộ ngang với hương tịch.
Đó là vì triều đình muốn binh sĩ trấn thủ biên cương, lại có ích cho quốc gia, cho địa phương, tất nhiên được trên dưới hoan nghênh.
Nhưng giống như bất kỳ chế độ nào, trải qua thời gian dài, sẽ sinh tệ nạn.
Ví như Tô gia, tổ tiên phụng lệnh rời Tô Châu, tới Thiểm Tây thủ biên cương. Về sau tới đời gia gia Tô Tuyết, khắc khổ đọc sách, đỗ đạt di cư lại về Giang Nam, vừa chuyển hộ tịch về nguyên quán, vừa lợi dụng quan hệ quan trường, len lén giữ lại nhung tịch để đề phòng vạn nhất, cho nên bọn họ có hai hộ tịch.
Chiêu này không phải gia gia Tô Tuyết sáng tạo ra, mà thực tế nhiều nhà vì suy nghĩ cho con cháu, đều làm như thế.
