Roland đứng ở trong lò nung sau vườn đợi đợt xi măng đầu tiên ra lò.
Lò nung này là hắn chuyên thiết kế cho sản xuất xi măng, dài chừng mười lăm mét, rộng bốn mét. Trước sau đều có cửa, khác biệt ở chỗ cửa trước thì rộng rãi, để vận chuyển nguyên vật liệu. Còn cửa sau chỉ đủ rộngvừa một người đi, để Anna có thể lén vào lò nung.
Vì thế, hắn còn xây thêm một bức tường bao quanh chiếc lò nung và sắp đặt lính gác ở mỗi cửa - những người đó đều là thuộc hạ của Carter, độ trung thành không thể nghi ngờ.
Quy trình sản xuất xi măng khá đơn giản, trước tiên cần nghiền đá vôi thành bột, trộn với bột sắt, dùng phương pháp nung khô hoặc ướt tạo thành clinker (*), sau đó mài thạch cao làm chất phụ gia. Những nguyên liệu đó đều phổ biến, quan trọng nhất là nhiệt độ nung clinker.
Quá trình điều chế xi măng cần nhiệu độ bao nhiêu Roland lại không nhớ rõ, dù rằng có nhớ thì hắn cũng không thể đo đạc và kiểm soát được nhiệt độ, cho dù là nhiệt kế hồng ngoại hay cặp nhiệt điện đều không có sẵn. Hắn chỉ biết rằng nhiệt độ đó tương đương với nhiệt độ nóng chảy của sắt, hơn nữa quy trình nung khô cũng là một vấn đề nan giải trong việc sản xuất xi măng.
Trong thời đại công nghệ luyện kim kém phát triển, việc duy trì nhiệt độ lò cao luôn là vấn đề khiến mọi người phải chịu đựng. Sự mất nhiệt của lò nung dạng mở thông thường là rất lớn, và rất khó giữ nhiệt độ lò trên 1200 độ. Lò nung phản xạ cần một lớp lót chịu nhiệt độ cao, hắn nhất thời không nghĩ về cách làm gạch chịu lửa trong một thời gian. Lò luyện thép truyền thống càng không thể dùng, nhiệt độ có thể đạt tiêu chuẩn, nhưng thể tích lò quá nhỏ, nếu chỉ dựa vào loại lò này thì từ giờ đến hết Tháng của Quỷ cũng chưa có đủ số lượng xi măng cần thiết.
Bởi vậy lò nung mà Roland thiết kế không hề có phương án tăng nhiệt độ, tất cả đều dựa vào một mình Anna.
Đá vôi sẽ được nghiền nhỏ, trộn lẫn với hỗn hợp đất sét sau đó thêm nước tạo thành bùn, trải đều trong lò nung. Sau đó các lính gác sẽ khóa chặt cửa lớn, đuổi các tạp vụ đi. Anna đi từ cổng sau vào, dùng lửa nung bùn, đến thời điểm mà các thanh sắt trong lò cũng tan chảy.
Roland đứng ngồi không yên, đây là bước khởi đầu trong việc bảo vệ thị trấn Bentham. Nếu không tạo ra được xi măng, kế hoạch trong ba tháng xây dựng tòa thành sẽ hoàn toàn đổ bể. Không có thành lũy chống đỡ, e rằng sẽ không ai bằng lòng ở lại nơi quái quỷ này. Cho dù là thực tế lịch sử hay là văn học hư cấu, muốn yên tâm trồng trọt thì một căn cứ địa bền vững là một yếu tố tất yếu không thể thiếu được.
- Điện hạ, ngài cho rằng thứ này sẽ gắn kết những viên đá lại với nhau được sao? - Carter Lannis đứng bảo vệ bên cạnh Roland hỏi.
Tuy rằng hoàng tử nói với gã đây là thành quả nghiên cứu mới nhất các nhà giả kim, nhưng hắn vẫn có chút nghi ngờ. Dẫu sao những kẻ đó chưa hề tạo ra bất cứ sản phẩm luyện kim nào đáng tin cậy.
- Ai mà biết chứ? Đó là do họ khẳng định như vậy. - Roland nhún vai đáp.
Trên thế giới này thuật luyện kim và thuật chiêm tinh được liệt vào tri thức của những người thông thái, vô cùng thịnh hành trên các quốc gia đại lục. Triều đình sẽ thu nạp những nhà giả kim và nhà chiêm tinh để tinh chế biệt dược và dự đoán vận mệnh. Những nghiên cứu này quá cao siêu đối với bá tánh, đủ để tạo ra tâm lý lo sợ. Do biết được điều đó, Roland đã nói rằng công thức tạo ra xi măng được lấy từ các nhà giả kim ở kinh thành, còn đội trưởng Carter có tin hay không thì không quan trọng.
Thông qua cửa sổ có thể thấy ngọn lửa đã dần tắt, xem chừng việc nung xi măng đã hoàn tất.
Roland lập tức đứng dậy, đuổi Carter ra sân, một mình đứng đợi.
Cánh cửa sắt mở ra, Anna khỏa thân bước ra bên ngoài. Roland liền lấy áo choàng khoác lên người, sau đó đưa cho nàng ly nước.
- Thế nào rồi?
Trên mặt nữ phù thủy bám đầy bụi, tuy phương pháp nung ướt sẽ tạo ra ít bụi, nhưng lúc nung vẫn có một chút bụi trong không khí. Do Anna không đeo khẩu trang, nên việc ở bên trong hơn mười phút rõ ràng là không được thoải mái. Nàng ho lên vài tiếng, gật đầu nói:
- Bùn đã được nung thành bột màu xám rồi.
Roland không đợi đến khi nhiệt độ trong lò nung hạ xuống, hắn liền thấm ướt khăn mùi xoa quấn lên trên đầu, cầm một chiếc xẻng đi vào bên trong. Không khí nóng bao trùm toàn bộ cơ thể, hắn đột nhiên cảm thấy có chút khó thở, làn da trên tay chợt bỏng rát. May mắn là xúc một xẻng xi măng cũng không mất quá nhiều thời gian, nếu không chỉ cần ở thêm vài phút hắn sẽ bị sốc vì nhiệt độ cao.
- Đây chính là thứ mà ngài mong muốn sao? - Sau khi cởi bỏ y phục phù thủy, Anna quay đầu hỏi.
- Nhìn có vẻ giống.
Roland trải đều xi măng trên mặt đất, dùng tay cảm nhận nhiệt độ.
- Cụ thể có chính xác hay không phải thử mới biết.
- Thứ này có tác dụng gì?
- Xây nhà cửa, cầu cống, sửa đường, nói chung tác dụng nhiều vô kể. Nếu có thể thành công, sau này người dân sẽ có nhà cửa, mưa to gió lớn, bão tuyết cũng không thể phá hủy.
Hắn dùng cánh tay còn lại xoa đầu nàng.
- Đều là nhờ người, ta mới có thể tạo ra được thứ này.
Anna cúi đầu, hắn không biết liệu có phải ảo giác hay không, nhưng hắn cảm thấy hơi thở của nàng có chút gấp gáp.
Về mặt lý thuyết, quan trọng nhất sau khi tinh luyện là pha trộn clinker với thạch cao để điều chỉnh thời gian đông cứng. Nhưng lúc này không cần nhiều thao tác như vậy, sau khi nghỉ ngơi trong chốc lát, Roland xúc thêm hai xẻng xi măng, tiếp đó cho gọi Carter, yêu cầu hắn trộn theo tỉ lệ ba phần vôi bột một phần cát để tạo ra vôi vữa.
Hiệp sĩ thủ lĩnh không nề hà những công việc nặng nề như vậy. Đối với gã, làm những việc này còn tốt hơn lúc thay thế hoàng tử đánh lộn hoặc dụ dỗ các tiểu thư quý tộc ở Graycastle đi chơi.
Do trong thành phần nguyên liệu không có bột sắt, màu sắc của xi măng thành phẩm nhạt hơn bình thường, có màu trắng xám. Roland đổ hỗn hợp xi măng lên một viên gạch, sau đó để một viên gạch khác lên trên. Thời gian đông cứng của xi măng vào khoảng bốn canh giờ, ngoài ra còn nghĩ đến tính không ổn định của thành phẩm, hắn quyết định ngày mai sẽ quay lại xem kết quả.
Sáng sớm hôm sau, Roland liền vội vã mang theo Carter cùng Anna chạy tới lò nung sau vườn. Đẩy cửa ra, hắn chú ý tới bề ngoài xi măng đã đông cứng, cùng hai cục gạch dính chặt vào nhau. Trên bề mặt lồi lõm không đồng đều của viên gạch, có một lớp sương muối đọng bên trên.
Roland ngồi xổm người xuống, cạo đi lớp sương muối được tạo bởi phản ứng kiềm hóa tự nhiên, dùng tay ấn vào bề mặt xi măng đã khô cứng, hắn hoàn toàn hài lòng về thành quả của mình, bề mặt xi măng vững chắc, không còn độ dính của đất sét, dù có dùng tay ấn hết sức cũng không để lại dấu vết bên trên bề mặt.
Sau khi tứ hoàng tử ra dấu hiệu, Carter thử di chuyển viên gạch, nhưng không thành công. Gã đá mạnh vào bên cạnh, đến khi mối liên kết giữa xi măng và mặt đất bị phá vỡ nhưng hai viên gạch vẫn dính chặt vào nhau. Cuối cùng gã dùng kiếm chém vào giữa, chỉ có thể làm vỡ một mảnh nhỏ.
- Đây chính là tác dụng của “xi măng” sao? - Carter Lannis ý thức được tác dụng của nó.
- Thật là đáng kinh ngạc, tối qua còn có thể tan chảy như một ngọn nến… chỉ qua một đêm liền cứng như đá. Có được thứ này thì việc xây thành lũy trở nên dễ như trở bàn tay. Chỉ cần đủ số đá, thậm chí trong vòng năm năm có thể xây được tòa thành quanh biên giới vương quốc này.
- Đâu có ích gì chứ? - Roland xem thường.
- Tường thành dù có vĩ đại đến nhường nào cũng không ngăn được kẻ địch từ bên trong. Ta muốn biến tất cả những căn nhà gỗ cũ nát ở thị trấn Bentham này thành các tòa nhà kiên cố bằng xi măng, để cho thần dân của ta không rơi vào hoàn cảnh lo lắng khi thiên tai ập đến sẽ sống cảnh màn trời chiếu đất.
- …
Hiệp sĩ thủ lĩnh ngẩn người, gã không ngờ rằng tứ hoàng tử mà mình quen biết có thể nói ra những lời như vậy.
- Sau này ngươi sẽ thấy.
Roland một lần nữa khẳng định con đường mình đã chọn, với phần lớn những người xuyên việt, khoa học kĩ thuật sẽ thúc đẩy sản xuất, nhưng vào thời điểm này, phù thủy mới chính là tác nhân thúc đẩy sức sản xuất đầu tiên.
----
(*) Clinker là sản phẩm nung thiêu kết ở 1450 độ C của đá vôi - đất sét và một số phụ gia điều chỉnh hệ số như quặng sắt, boxit, cát.... - Thành phần hóa học chủ yếu của phối liệu gồm 04 oxit chính như: CaO (từ đá vôi), và SiO2, Fe2O3, Al2O3 (từ đất sét) nếu thiếu sẽ được bổ sung bằng các phụ gia điều chỉnh kể trên
