Trời vừa mới sáng, ở dưới bẩm báo máy tông thất hôm qua lại tới.
Thẩm Mặc bảo họ mời khách vào, rồi bình tĩnh xem văn kiện, một lúc sau mới ra gặp.
- Ha ha ha, bản quan mới nhậm chức công vụ bận rộn, làm các vị đợi lâu rồi.
Thẩm Mặc tươi cười đi tới nói:
- Thứ lỗi, thứ lỗi.
Đám tông thất vội đứng dậy đón, người đứng đầu vội nói:
- Đại nhân bớt thời gian eo hẹp ra gặp, chúng tôi cảm kích vô cùng.
Thẩm Mặc ngồi xuống, quan tâm hỏi:
- Hôm qua về không ai làm sao chứ?
- Còn may có đại nhân ngăn cản.
Tên trẻ tuổi tức giận nói:
- Tuy tông thất chúng tôi không được như xưa nữa, nhưng cũng không thể để bọn chúng ức hiếp như thế, chuyện này nhất định phải để hoàng thượng biết long tử long tôn Chu gia bị ức hiếp ra sao.
Thẩm Mặc thầm nghĩ:" Đám người này không rõ thời thế, hôm qua Chu ngự sử giải vây cho ta, nên ta làm thế để đỡ tội cho hắn. Đám tông thất này còn ở trước mặt mình đòi báo thù, đúng là muốn tự chuốc họa vào thân."
Người tông thất giả hiểu chuyện hơn, nói:
- Chúng tôi chỉ muốn nghe bộ đường nói chân tướng ra, thế nào cũng không để long tử long tôn hoàn thiên hạ chết đói được phải không?
- Mấy vị thân vương, quốc công đều nói sẽ lên tiếng giúp chúng tôi.
Có kẻ lên tiếng:
- Cái điều lệ đó vi phạm tổ chế, hoàng thượng nhân hậu chắc chắn sẽ cho chúng tôi đường sống.
Thẩm Mặc còn chưa nói bọn chúng lao nhao lên rồi, đám tông thất này không thể tôn kính, nếu không chúng sẽ không biết mình là ai. Liền không nói gì nữa, mặc bọn chúng nói thỏa thuê.
Thấy sắc mặt y khó coi, tông thất giả vội ngăn đám còn lại:
- Các vị, chúng ta nghe bộ đường nói đã.
- Bản quan là Thiếu Tông bá, tất nhiêu là không muốn thấy tông thất thiên hạ bị thiệt.
Thẩm Mặc bình tĩnh nói:
- Nhưng hiển nhiên là không thể, lộc cấp tông thất có tiêu chuẩn định thời lập quốc. Khi đó tông thất họ Chu chỉ có 58 người, tới nay tăng lên bao nhiêu các vị có biết không?
Bọn chúng sao biết được cái này? Liền lắc đầu, Thẩm Mặc liền đưa cho chúng mỗi người một tờ giấy.
Mấy tên tông thất nhận lấy xem, giật nảy mình, bên trên viết:" Tới năm Gia Tĩnh thứ 45, thông thân hoàng thất có 10837 người, trong đó thân vương 30, quân vương 203, thế tử 200, trấn quốc tướng quân 400... Ngoài ra công chúa, quân chúa 2068 người. Theo tiêu chuẩn cấp bổng lộc, thân vương 1 vạn thạch, quân vương, quận chúa 2000 thạch... Một năm tốn 1200 vạn thạch."
- Năm Gia Tĩnh, tổng thuế lương toàn quốc là 2400 vạn thạch, riêng chi tiêu cho tông thất đã mất một nửa thuế thu toàn quốc. Đó chưa kể tới thứ lụa là, gấm vóc.
Thẩm Mặc ngữ khí nặng nề nói:
- Không phải là quốc gia không muốn nuôi tông thất, mà là nuôi không nổi.
Trước mặt con số đó, đám tông thất không còn gì để nói, Thẩm Mặc tiếp tục:
- Huống chi quốc gia đãi các vị không tệ, phàm là tông thân có tên trên ngọc diệp, mỗi người đều có điền sản, nhiều thì hơn nghìn khoạch, ít nhất cũng 80. 80 khoảnh là địa chủ tầm trung, đủ sinh hoạt dư dả rồi.
- Trừ tông thất ra còn có ngoại thích, quân quý, công thần, nội thị, quan viên, bao nhiêu người không phải nộp thuế, con số không sao kể siết, tuyệt đối vượt qua quá nửa đất canh tác cả nước. Tiểu dân không được tới một nửa đất đai, nhưng phải gánh toàn bộ thuế cả nước, sớm không chịu nổi rồi.
Nói tới đó Thẩm Mặc mắt đỏ hỏng:
- Các vị có thế kinh quan sống quẫn bách thế nào chưa, bao nhiều người phải ở ngoài lén kinh doanh nhỏ kiếm sống, bao nhiêu người không dám đem vợ con đi nhậm chức? Bao nhiêu người quanh năm không có thịt mà ăn? Còn tông thất thì sao? Không chỉ ăn không không nộp thuế, triều đình giảm chút bốc lộc để mua sắm, đi thanh lâu mà suốt ngày tới nha môn gây chuyện, luôn miệng nói không còn đường sống nữa
Giọng y ngày càng nghiêm khắc:
- Không còn đường sống thật sao? Vậy cho các ngươi đổi chỗ với bách tính, ai muốn, giơ tay lên.
Đám tông thất cúi đầu cả xuống, trước đạo lý, bao ủy khuất oán tránh đều không dám nói ra, chỉ biết lặp đi lặp lại:
- Thiên hạ do thái tổ hoàng đế gây dựng lên, tổ chế ngàn năm không đổi.
Thẩm Mặc không hề khách khí nói:
- Nếu thái tổ hoàng đế thấy giang sơn của mình thế này, người khai đao với đám long tử long tôn của mình trước tiên.
Cả đám lại cứng họng.
- Đừng trách ta nặng lời, ta quản tông nhân phủ, coi như là nhà mẹ đẻ của các vị rồi.
Thẩm Mặc thở dài:
- Điều lệ này đám thân vương quốc công không tổn hại gì, không thể ra mặt cho các vị đâu, cùng lắm chỉ nói vài câu không đau không ngứa. Quan viên triều đình không thiệt hại gì còn từ đó mà hưởng lợi, nên tích cực ủng hộ cải cách. Vì sao hôm qua ngự sự dám đánh người, chẳng phải vì nhắm chuẩn triều đình đã bất mãn với chúng ta, cho nên mới dám thuận thế mà làm sao?
Đám tông thất nghe y nói cực kỳ bi ai, từng kia hi vọng tắng ngúm, chỉ còn biết hỏi:
- Hoàng thượng nhân từ, chẳng lẽ không động lòng sao?
- Hoàng thượng khó tránh khỏi động lòng trắc ẩn.
Thẩm Mặc u rũ nói:
- Nhưng kinh quan thiếu gạo, biên quan thiếu lương, nếu cứ tiếp tục như thế quốc gia nguy mất, hoàng thượng nhân từ, nhưng người là hoàng đế Đại Minh, phải nghĩ tới quốc gia trước...
Đám tông thất lòng giá lạnh:" Té ra mình là thứ đáng bị hi sinh nhất."
Mấy tên tông thất vốn định tới đám phán, ai ngờ mình và vị thượng thư này trình độ quá chênh lệch, bị y nói cho ngơ cả ra, chỉ biết gật đầu.
Thấy đã tới trưa Thẩm Mặc sai người làm cơm thiết đãi, y thì cáo lỗi, rời nha môn, chuận bị ăn qua loa đâu đó rồi chiều tới Hàn Lâm viện.
Ai ngờ vừa ra khỏi nha môn thì bị Mã Toán chặn đường, nhất định lôi hắn đi ăn cơm.
Thẩm Mặc không muốn quan hệ quá thân thiết với thái giám, nhưng cũng không thể đắc tội liền theo hắn đi hết nửa vòng Bắc Kinh mới dừng lại ở một trạch viện.
Thẩm Mặc nói:
- Chỉ ăn bữa cơm có cần đi xa thế không?
- Như vậy mới thể hiện được được thành ý mà.
Mã Toàn cười híp mắt:
- Mời bộ đường.
Thẩm Mặc cau mày:
- Nếu ta nhớ không nhầm thì đây là trạch viện của yêu đạo Hùng Hiển, thành tửu quán từ bao giờ thế.
- Đại nhân trí nhớ thật tốt, ngài vào là biết.
Thẩm Mặc nhìn người mở cửa hơi quen mắt, đột nhiên hiểu ra, liền không bảo đám Hồ Dũng đi theo, một mình vào trong.
Tửu quán này tuy bày rất nhiều bàn, nhưng chỉ có nam tử áo gấm, thấy Thẩm Mặc tới, liền cười lớn:
- Giang Nam, không ngờ phải không?
Thẩm Mặc vờ cả kinh, há hốc miệng ra:
- Bệ, bệ... Hạ.
Rồi quỳ xuống bái lạy.
- Không cần hành lễ, đây không phải trong cung, trẫm không mặc long bào, cũng không coi mình là hoàng đế.
Long Khánh giới thiệu:
- Nơi này bọn họ sửa sang cho trẫm, rảnh rỗi tới giải khuây, khanh coi trẫm là bằng hữu là được, ngồi xuống ăn cơm với trẫm.
Rồi dùng dùng đũa chỉ thái giám đóng giả tiểu nhị:
- Đám nô tài này vô dụng, bảo chúng ngồi cũng không dám.
Thẩm Mặc đành ngồi xuống, Long Khánh tâm tình rất tốt, múa đũa như bay, ăn thống khoái, một lúc sau vỗ bụng khoai khoái:
- Người ta nói trên trời có thịt rồng, dưới đất có thịt lừa, trẫm nói ruột lừa là ngon nhất.
Mạnh Xung nịnh bợ:
- Vạn tuế gia sở hữu bốn biển, muốn ăn ruột lừa có gì mà khó? Sau này bọn nô tài thường làm cho người là được.
Long Khánh lắc đâu:
- Bỏ đi, trong cung không ăn thịt lừa, vì một món ăn mà giết cả con lừa, thật lãng phí.
- Hoàng thượng tiết kiệm là phúc của vạn dân, nhưng một con lừa có đáng mấy đồng.
Mạnh Xung lau nước mắt:
- Người ta nói người có cả thiên hạ, nhưng muốn ăn bữa ruột lừa cũng phải cân nhắc, nếu để bách tính biết được, sẽ nói bọn nô tài hầu hạ không tốt, để người chịu ủy khuất.
Thấy hoàng đế đặc đũa xuống, Thẩm Mặc cũng sớm bỏ bát rồi, nghe thấy Mạnh Xung nói tới "ủy khuất" y hiểu ngay, té ra đang bất bình thay hoàng đế, nhưng vẫn im lặng.
Mạnh Xung lải nhải không thôi:
- Vạn tuế làm hoàng thượng thật chua xót, nội khố trống rỗng, muốn mua cho các nương nương chút trang sức còn phải xin hộ bộ. Thẩm bộ đường, không phải nô gia lắm mồm, chủ nhân tiết kiệm như thế, có đốt đuốc cũng chẳng tìm được, ngoại quan các vị làm ăn kiểu gì thế? Còn nể mặt chủ nhân nữa không.
- Mạnh Xung đùng nói nữa.
Long Khánh bày ra bộ mặt ảm đạm:
- Triều đình cũng có chỗ khó, trẫm hiểu mà, Giang Nam đừng để trong lòng.
Thẩm Mặc nghĩ:" Vậy kêu ta tới đây làm gì?" Nhưng mặt vẫn tỏ ra thương cảm:
- Bệ hạ đúng là bị ủy khuất rồi, chút bạc này thực chẳng nhiều.
- Hừ, vậy phiền Thẩm đại nhân nói với bọn họ mau mau nhận sai với chủ nhân, cấp tiền tới đi.
Mạnh Xung nói ngay.
- Ta đi không thích hợp, như thế người khác đều thành kẻ ác, ta thành kẻ tốt rồi.
Thẩm Mặc lắc đầu cười:
- Kỳ thực hoàng thượng trách sai Từ các lão rồi, qua một thời gian nhất định sẽ gửi tiền tới.
Hoàng đế bị ngôn quan chửi thành ra như thế, nhất định Từ Giai sẽ an ủi một chút, đương nhiên phải qua sóng gió hẵng nói.
Thấy y nói chắc chắn như thế, Mạnh Xung hơi líu lưỡi:
- Vậy lần sau thì sao? Chỉ cần hộ bộ luôn thắt chặt tài chính, chẳng lẽ hoàng thượng lần nào cũng sẽ bị gạt ngoài cửa.
Long Khánh gật đầu:
- Giang Nam có cách gì hay không?
- Ý Mạnh công công là?
Thẩm Mặc đá bóng lại, hiển nhiên hoàng đế và thái giám đã tính mưu, chỉ đợi y lọt bẫy.
- Nô gia cho rằng, chẳng gì thoải mái bằng tiêu tiền trong túi mình.
Khuôn mặt phì nộn của Mạnh Xung đầy vẻ tham lam:
- Chỉ cần nội khố đầy lên, hoàng thượng có thể tiêu tiền tùy tiện một chút.
- Sao có thể làm được?
- Cái này phải thỉnh giáo Thẩm đại nhân rồi.
Mạnh Xung cuối cùng nói ra mục đích:
- Nghe nói ở đông nam ngài có mỹ danh "thần tài", động vào đâu cũng thành vàng, hay là nghĩ cách để trong cung.. À không kiếm chút tiền cho hoàng thượng?
Thẩm Mặc nhìn Long Khánh, thấy hắn nhìn mình đầy kỳ vọng, cười méo xẹo:
- Nếu truyền ra ngoài, không biết bao nhiêu kẻ sẽ đàn hặc thần.
- Người ở đây trẫm đều tin cậy được, ai dám nói ra ngoài?
Long Khánh vỗ ngực nói.
- Được được, chuyện này cần tính kế lâu dài, để vi thần nghĩ cách rồi báo với hoàng thượng.
- Tranh thủ thời gian nhé.
Hoàng đế dặn:
- Ngoài ra phía chỗ Từ các lão phải thúc giục một chút, nếu không ai biết bao giờ mới có thể cấp tiền.
- Thần tuân chỉ.
Thẩm Mặc đành nhận lời.
Lúc này Long Khánh ăn no xong mỏi mệt, có vẻ muốn ngủ, Thẩm Mặc định cáo lui thì hắn giữ lại:
- Còn chuyện sắc phong thái tử, khanh thương lượng với bọn họ một chút đi, đỡ phải đi chuyến nữa.
