Ra khỏi thư phòng, Thẩm Mặc ngẩng đầu nhìn trời, còn có thể nhìn thấy ngôi sao mai đang cô đơn soi sáng. Khắp nơi một màn tối đen, chỉ có chung quanh cỗ kiệu, thị vệ, tùy tùng, còn có một số thái giám trong cung mang theo đèn lồng cung kính đứng ở đó, chiếu sáng đường lên kiệu cho y.
Dù đã đeo đôi giày da cừu thật dày, nhưng mới từ trong phòng ấm đi ra, Thẩm Mặc vẫn cảm thấy một cơn lạnh không chịu nổi, không nói gì, liền xoay người ngồi trên cỗ kiệu, tay nắm lấy bình nước nóng, lúc này mới thấy thoải mái một chút, trầm giọng nói:
- Đi thôi, nhanh lên.
Thế là đám người túm lại, nhấc cỗ kiệu vững vàng lên, nhanh chóng ra khỏi cửa viện, ngõ nhỏ, ra ngoài đường lớn. Ngày xưa bất cứ lúc nào đi qua phố bàn cờ này, bên tai luôn có tiếng người ồn ào, huyên náo một góc trời, nhưng lúc này đây mọi âm thanh đều yên lặng, chỉ có tiếng bước chân của đoàn người phát ra.
Trong thành Bắc Kinh mùa đông khắc nghiệt này, cho dù người cần cù nhất, cũng quyết định sẽ không chui ra khỏi chăn lúc này; Nhưng vị Long Khánh hoàng đế kia, lại đúng lúc ngay cả cửa cung còn chưa mở, đã triệu y vào cung. Thật sự làm cho Thẩm Mặc dù đã sớm có tâm lý chuẩn bị cũng cảm thấy bất ngờ.
Trên đường suy nghĩ phức tạp, rất nhanh đã đến trước cửa Tả An, tên lính giữ cửa sớm nhận được lệnh, đã mở rộng đại môn cung kính chờ đợi.
Thấy kiệu phu của y chuẩn bị hạ kiệu, tên thái giám dẫn đường vội nói:
- Hoàng Thượng ân chỉ, Thẩm sư phó không cần đi bộ, cứ ngồi kiệu yết kiến.
Vì thế kiệu phu lại nâng cỗ kiệu, lập tức lên Trường An phố, xuyên qua cửa cung nặng nề, một mạch đưa Thẩm Mặc tới trước cửa hoàng cung.
Đến đây, tuy rằng thái giám còn muốn đưa y vào bên trong, nhưng Thẩm Mặc nói để tự mình xuống kiệu đi... Để tránh nhiều lời, không đợi người bên ngoài vén rèm, y tự vén mành lên chui ra khỏi kiệu.
- Hạ kiệu
Tên thái giám đứng đầu cuống quít kêu lên.
Hai tên kiệu phu phía sau vội vàng hạ cán kiệu xuống. Thẩm Mặc bước xuống kiệu nhìn cung điện đang chìm trong bóng đêm, chỉ thấy dưới từng mái hiên của cung điện treo từng hàng đèn lồng màu đỏ chi chít, nhưng bốn phía vẫn một màn tối đen, khiến cho từng tòa cung điện hùng vĩ kia, giống như bập bềnh trong không trung, dưới đỏ trên đen, làm cho người ta có cảm giác thần bí trang nghiêm.
Nhưng Thẩm Mặc dường như không bị bầu không khí này làm cho kinh sợ, thầm nghĩ: Bao nhiêu đèn lồng đốt trong một đêm, tiêu biết bao nhiêu bạc... Xem ra trong cung rất có tiền.
Đi theo thái giám vào ngoại điện cung Càn Thanh, liền có tiểu thái giám đi lên, tiếp nhận mũ ấm, che tai, giày, áo khoác của Thẩm Mặc, còn cầm một đôi giày mới tinh, mời hắn thay đôi giày ấm trên chân...
Trong cung ấm áp như mùa xuân, những thứ này không cần đeo nữa.
Các tiểu thái giám bận rộn, Phùng Bảo đỏ hai mắt đón tiếp, cung kính hành lễ với Thẩm Mặc, nói:
- Không thể tưởng được các lão có thể tới nhanh như vậy.
- Hoàng Thượng triệu sớm như vậy. Bản quan sao dám chậm trễ.
- Hoàng Thượng cả đêm không chợp mắt. Ngài lát nữa phải khuyên Hoàng Thượng bảo trọng long thể, đừng nên suy nghĩ nữa.
Thẩm Mặc gật gật đầu nói:
- Ta hiểu.
- Mời vào đây.
Phùng Bảo liền nghiêng người mời y, dẫn y vào Tây noãn các.
Long Khánh triệu kiến đại thần, đều là ở đông noãn các của thư phòng nhưng duy nhất gặp Thẩm Mặc, luôn ở tây noãn các nơi hàng ngày mình sinh hoạt. Đối với đồ trang trí của Tây noãn các quá mức kiều diễm, Thẩm Mặc tính thích thanh lịch ban đầu không quen, nhưng nhìn lâu rồi, cũng thành thói quen.
- Thần Thẩm Mặc, bái kiến Hoàng thượng.
- Mau mau bình thân, không cần đa lễ.
Rèm cuốn từ từ vén lên, Long Khánh hoàng đế hiện ra trước mắt y.
Thẩm Mặc ngẩng đầu nhìn dò xét hoàng đế một cái, chỉ thấy Long Khánh mặc một cái áo dài mầu tơ vàng, khoác ngoài một cái áo khoác màu tím, mũ ô sa trên đầu cũng là tùy tiện đội lên. Rõ ràng chính là loại y phục hàng ngày mà đại nội thường mặc, không thể hội kiến ngoại thần, nhưng bây giờ Long Khánh lại cố tình mặc như vậy, đi đến nâng Thẩm Mặc dậy nói:
- Đều nói ‘không làm hán mặt đỏ, không nhiễu người canh ba’, lại bắt sư phó chui từ trong chăn ấm ra, thật là ngại quá.
Thẩm Mặc thuận thế đứng lên, nhẹ giọng nói:
- Thần đã một đêm không ngủ rồi.
- Để thẩm ra vụ án này, ngay cả trẫm cũng không ngủ được...
Long Khánh buông tay ra, khuôn mặt sầu khổ nói:
- Sư phó đến xem đi.
Thẩm Mặc liền đi theo hoàng đế đi vào nội điện, thấy trên án thư tử đàn mộc, bày ngay ngắn từng trang ghi chép thẩm vấn được ngọc thạch đè lên.
- Đây là hồ sơ hôm qua đưa đến.
Thấy mắt của Thẩm Mặc nhìn nhanh từ trên xuống dưới, từ tả tới hữu, Long Khánh ở bên cạnh nói:
- Trẫm vốn định ngày mai xem, nhưng trong lòng toàn nghĩ đến chuyện này, làm gì cũng không yên lòng, nên bảo Trần Hoành lấy lại đây, ai...
Nói xong thở dài:
- Không xem không yên tâm, xem rồi càng không yên, cả đêm lật đi lật lại vẫn chưa tìm ra chủ ý, chỉ có thể trước hừng đông, mời sư phó đến, giúp trẫm tìm ra chủ ý cho việc này.
Thẩm Mặc nhẹ giọng liền nói "Không dám" nhưng mắt vẫn chưa rời khỏi bàn..., bản ghi chép thẩm vấn của Hải Thụy, hắn chỉ biết là đa phần mặt trước, nhưng mặt sau quan trọng nhất chính là phần khai báo của Đằng Tường, bởi vì Lục Luân khôn khéo né tránh, cho nên hắn cũng là mới nhìn thấy lần đầu tiên.
Nhìn phần này, chỉ có thể dùng bốn chữ hình dung, đó chính là ’nhìn thấy giật mình’, chả trách hoàng đế không đợi được đến hừng đông, đã tìm mình hỏi kế!
Đằng Tường là người tâm cơ rất cẩn mật, nếu không phải bởi vì mê muội một bước lên trời, khiến cho hắn tạm thời bị mất phương hướng, sau đó lại bị Trần lão thái giám giáng cho một đòn, khẳng định sẽ không rơi vào kết cục như thế. Nhưng trước khi sự việc phát sinh, trong cung ngoài cung đều rất xem trọng hắn, cho rằng hắn là người cầm đầu đại nội một thời gian dài, cho nên nội các đại thần, lục bộ cửu khanh, thậm chí đại quan biên giới, cũng có một bộ phận người âm thầm xã giao, bốn phía đút lót. Về phần Mạnh Hướng đáng thương hơn, hình như không ai xem trọng đầu bếp này, ngoài hiếu kính hằng ngày ra, hầu như không cho hắn lợi lộc nhiều.
Đương nhiên điều làm cho Long Khánh thương tâm chính là mấy vị sư phó mà ông vẫn vô cùng tín nhiệm, không ngờ cũng dính dáng vào, một người là Ân Sĩ Chiêm, người kia chính là Trương Cư Chính!
Nhìn thấy như vậy, Thẩm Mặc không khỏi âm thầm vui mừng, quả nhiên "Nếu muốn người không biết, trừ phi mình đừng làm" Nếu chính mình giống như triều Gia Tĩnh, liếc ngang liếc dọc với nội giám, thì tên của mình tám phần cũng sẽ bị liệt vào đây. Nếu như vậy giờ phút này khẳng định không có cơ hội đứng ở chỗ này, làm người được hoàng đế tin tưởng, đến tham quyết vận mệnh của quan to quan nhỏ trong triều.
Cuối cùng ánh mắt của y dừng ở bản cung của Đằng Tường... Đằng Tường nói, tháng tám năm nay, bởi vì Nhật Long bức bách thúc giục, mình lúc đó lại không có tiền để trả nợ, liền nhờ Lí Xuân Phương giúp đỡ. Nhưng Lí Xuân Phương cũng không có tiền, nói với hắn, quan hệ của Trương Cư Chính với Nhật Long rất thân, có thể tìm giúp đỡ, vì thế Đằng Tường đem việc này kính nhờ Lí Xuân Phương. Tới tháng chín, Lí Xuân Phương quả nhiên từ chỗ Trương Cư Chính lấy tiền đến, cũng mang theo điều kiện của Trương Cư Chính, mới có một loạt sự kiện xảy ra về sau.
Thông qua bản cung của Đằng Tường, cho thấy Trương Cư Chính là chủ mưu, Lí Xuân Phương là người trung gian. Nhưng Thẩm Mặc biết, đây là vì Đằng Tường thâm hận Trương Cư Chính, cho nên mới cố ý đổ trách nhiệm lên người hắn... thật ra Trương Lí hai người cấu kết với nhau làm việc xấu chứ cũng chẳng phải thứ gì tốt.
Sau khi xem xong, Thẩm Mặc ngẩng đầu nhìn vẻ mặt u buồn của Long Khánh hoàng đế, nhỏ giọng nói:
- Không biết bệ hạ nghĩ thế nào?
- Ai...
Long Khánh thở dài một tiếng, người trả lời lại là lão thái giám Trần Hoành, ông ta đương nhiên là sớm xem qua, cũng tất nhiên đã thương nghị qua với hoàng đế, lúc này giọng nói già nua lộ ra vẻ phẫn nộ nói:
- Lão nô cả gan hỏi một câu, Hải Thụy muốn làm gì? Lời khai thế này cũng dám trình lên, đây không phải buộc vạn tuế phải bỏ tù sao? Nhưng hôm nay vạn tuế gia chấp chính chưa được bao lâu, Đại Minh lại loạn trong giặc ngoài, trong triều đình không có một khắc sống yên ổn. Hải Thụy hắn còn muốn kéo một số quan lớn vào, Hoàng Thượng đương nhiên có thể xử lí bọn họ! Nhưng quốc gia này dựa vào ai gánh vác? Còn không phải lập tức sẽ rối loạn sao?
Ông dù sao cũng đã già cả, nói một mạch như vậy, liền thở hồng hộc lên, dừng một hồi lâu mới trầm giọng nói:
- Lão nô nói nặng như vậy làm cho Hoàng Thượng khó xử, lão nô thật sự không đành lòng, mong Thẩm các lão thứ lỗi.
Thẩm Mặc lắc đầu tỏ vẻ ái ngại, lời nói này tất nhiên hoàng đế cũng ngầm đồng ý, Trần lão thái giám chính là người phát ngôn của hoàng gia.
Thấy Trần Hoành có chút làm khó Thẩm Mặc, Long Khánh bèn lên tiếng nói:
- Thẩm sư phó không cần để bụng, lão Trần nhìn trẫm lớn lên, là lo lắng thay trẫm, không phải nhằm vào Thẩm sư phó.
- Có câu quân ưu thần nhục! Bây giờ Hoàng Thượng vì việc này mà cả đêm không ngủ, đó là do thần tử thất trách.Trần lão Công Công lo lắng cũng phải, bản cung này trình lên Hoàng Thượng, quả thật buộc Hoàng Thượng quyết định phải bỏ ngục, nhưng Hoàng Thượng lo lắng cho đại cục, sao có thể xuống quyết định như vậy? Như vậy thật là làm khó Hoàng Thượng, Hải Thụy bọn họ quả thật quá kích động, nhưng bọn hắn cũng là trung thành vì nước, mới có thể không quan tâm như vậy, cho nên cũng không thể nói bọn họ sai.
Những chuyện xảy ra trong nội các, luôn giống như tầng mây khiến cho người ta không nhìn thấu ; nhưng những chuyện xảy ra trong cung, thì do bên cạnh hoàng thượng luôn có nhiều cung nhân, cho dù là chuyện cơ mật đến mấy, trong chốc lát cũng sẽ truyền ra bên ngoài. Đến triều Long Khánh, sợ là chuyện này còn nhiều hơn.
Cho nên Thẩm Mặc hiểu rõ rằng, mấu chốt là những lời của mình nói trước hoàng thượng, tất nhiên sẽ nhanh chóng truyền khắp kinh thành, bởi vậy mỗi một câu đều phải suy nghĩ trước sau, để tránh họa từ miệng mà ra.
Long Khánh không biết y đang suy nghĩ gì, nhưng cảm thấy mừng vui vì Thẩm Mặc có thể thông cảm với mình, lấy đại cục làm trọng:
- Bọn họ nếu có lòng trung với nước bằng một nửa của sư phó, trẫm cũng không cần...,... Ai, không thể ngờ là, Trương sư phó và Ân sư phó cũng liên lụy vào.
- Có câu ‘ quần áo không bằng mới, bạn không bằng cũ ‘ lời này thật là đúng, trong lòng trẫm đau như đang bị ai xé.
Thật ra là đang âm thầm biểu lộ thái độ của mình, hy vọng Thẩm Mặc có thể thả bọn họ.
- Hoàng Thượng, việc này chỉ là lời nói của một bên của Đằng Tường, không thể chỉ dựa vào điều này, mà nghi ngờ hai vị đại thần xưa nay luôn chính trực được.
Thẩm Mặc than một tiếng, nghiêm mặt nói:
- Bọn họ chính là người thầy mà tiên đế đã tuyển chọn cho Hoàng Thượng mà!
Long Khánh đương nhiên hiểu được Thẩm Mặc nhân nhượng vì lợi ích toàn cục, hắn nhìn thật sâu Thẩm sư phó của mình, trong ánh mắt lộ ra ba phần cảm kích bảy phần đau thương nói:
- Chỉ hy vọng như thế...
Dừng một chút, hoàng đế lấy lại tinh thần nói:
- Nhưng gia có gia quy, quốc có quốc pháp, cần tra rõ vẫn phải tra rõ, dù sao vẫn còn phải ăn nói với người trong thiên hạ!
Nói xong tha thiết nhìn phía Thẩm Mặc nói:
- Biết rõ rằng trọng trách không dễ gánh, đã cố hết sức, vẫn có thể đắc tội với người. Nhưng bây giờ lúc này, trẫm chỉ có thể tin tưởng một mình Thẩm sư phó, ngoài sư phó ra, thật sự không có ai có thể đảm nhiệm trọng trách này...
- Hoàng Thượng không cần nói, giúp đỡ quân vương là nghĩa vụ của thần tử, huống hồ thần vốn quản lý hình pháp, xử lý thích đáng vụ án này, là việc không thể đổ cho người khác!
- Thẩm sư phó!
Long Khánh thấy Thẩm Mặc vẫn như trước, không chút do dự tiếp nhận việc khó của mình, trong lòng dâng lên lòng cảm kích, vui mừng, áy náy, Nhiều tâm trạng hỗn loạn với nhau, làm cho ông thiếu chút nữa rơi lệ, cầm chặt tay Thẩm Mặc nói:
- Lại phiền toái thêm cho sư phó...
- Đây là vinh hạnh của vi thần.
Đợi hoàng đế qua một hồi kích động, Thẩm Mặc rút tay về, nhẹ giọng nói:
- Vi thần có một thỉnh cầu...
- Mau nói.
Long Khánh dường như không có cảm giác bị áp chế, ngược lại vô cùng cao hứng vì Thẩm Mặc thỉnh cầu mình.
- Thẩm lí vụ án đã xong, còn lại nên phán như thế nào, xử lý như thế nào, hẳn là không cần dùng đến hình danh nữa. (hình danh: viên quan trông coi về hình sự)
Thẩm Mặc đôi mắt ửng đỏ nói:
- Di thể của Hồ Thiếu Bảo, đã ở trong ngục thần miếu hơn mười ngày, hơn nữa trước đó là ba mươi bảy ngày. Ba mươi bảy ngày không được sống yên ổn, thật sự là cuộc sống khó yên, cóng đến tận xương...
Nói xong nước mắt cuồn cuộn, quỳ rạp xuống đất nói:
- Thần nguyện ý dùng công danh của chính mình chuộc tội cho ông ấy, khẩn cầu Hoàng Thượng khai ân, đặc xá lỗi lầm của ông ấy, để cho ông ấy được yên tâm xuống mồ.
Nói xong dùng sức dập đầu, mỗi một lần xuống đều vang lên tiếng bình bịch.
Hoàng đế cũng đỏ mắt, vội vàng đỡ lấy y, dùng sức kéo lên nói:
- Hồ Tông Hiến có công lao với xã tắc, lại bị tra tấn chết đói chết rét trong tù, đây là nỗi sỉ nhục của Đại Minh, cũng là khuyết điểm của trẫm, tuyệt đối không để cho sư phó gánh vác.
Nói xong nói với Trần Hoành:
- Lập tức truyền chỉ lễ bộ, hoả tốc tổ chức lễ tang trọng thể cho Hồ Thiếu Bảo, trẫm muốn ngày mai có kết quả!
