Sáng sớm hôm sau, Thẩm Mặc tới cửa An Định phía đông thành, lúc này sắc trời còn sớm, đường phố vắng tanh, trừ một số người dân lao động thể lực dậy kiếm sống, chỉ có cỗ kiệu của y thôi.
Thẩm Mặc vén rèm lên, nhìn hàng cây ven đường cùng bức tường Tứ hợp viện đầy dây leo, không khí tươi mát vô cùng, làm lòng y khoan khoái, không chịu ngồi nữa, y xuống kiệu, hít thở không khí trong lành, thong thả dạo bước.
Qua tấm bia đỏ ghi chữ "phố Thành Hiền", tới giữa phố, liền nhìn thấy một tỏa phủ to lớn đường hoàng, trước cửa là tấm bia đá đại lý, trên viết ba chữ lớn mạnh mẽ khí thế "Tập Hiền Môn", đó là một trong số học phủ tối cao của Đại Minh- Quốc Tử Giám Bắc Kinh, cái còn lại là Quốc Tử Giám Nam Kinh.
Lúc này cửa chính mở rộng, không có gác cửa, Thẩm Mặc vén vạt áo, chuẩn bị đi vào thì nghe đằng sau có người gọi:
- Chuyết Ngôn sớm quá nhỉ.
Thẩm Mặc nghe thế lền dừng chân, quay đầu lại cười:
- Thái Nhạc huynh cũng đến sớm mà.
Liền thấy Trương Cư Chính mặc quan bào màu lam vừa người, cổ áo trắng không dính chút bụt, càng làm nổi bật khuôn mặt thanh tú, sống mũi thẳng, đôi mắt phượng ẩn chứa hào quang, chòm râu ba chỏm chỉnh tề, mặc dù là quan phục ngũ phẩm, thật đúng là rồng trong chốn người, nhìn thật đúng là nhất khê phong nguyệt, đạp toái quỳnh dao, toát lên vẻ ngạo nghễ.
*
Đẹp thay một dải trăng êm,
Quỳnh dao ngọc ấy chớ đem phũ phàng.
Cởi yên làm gối cầu dương,
Đỗ quyên một tiếng sáng bừng trời xuân.
Thơ Tô Đông Pha.
Có điều lúc này hắn cười thật lòng, chẳng có một chút kiêu ngạo nào, bởi vì trước mặt Thẩm Mặc, Trương Thái Nhạc không có vốn liếng nào để kiêu ngạo.
Bất kể là lý lịch hay bằng cấp, thậm chí là khí độ tướng mạo, hắn càng thích loại cao sang êm dịu như ngọc, khí thế ẩn dấu, nhưng vẫn uy nghi không thể xâm phạm, làm người ta muốn kết giao với y, nhưng lại không dám quá càn rỡ.
Trương Cư Chính biết, đó là do tính cách của Thẩm Mặc cùng với mài rũa nhiều năm mới tu luyện được lên khí độ đó, so ra thì cao hơn mình một bậc... "Có điều không sao cả, chờ mai sau ta có quyền lực gột rửa, thế nào cũng vượt qua y " Tiểu Trương đại nhân nghĩ như thế.
Trong lòng có suy nghĩ thế nào cũng không ảnh hưởng tới hắn nói chuyện với Thẩm Mặc, Trương Cư Chính mặt mày méo xẹo:
- Quan trên nghiêm, cấp dưới khổ. Sau này huynh sẽ biết mỗi ngày phải tới đúng giờ Mão là chuyện thống khổ thế nào.
Thẩm Mặc phất tay, bảo bọn Tam Xích theo kiệu của Trương Cứ Chính tới chỗ nghỉ, hai người đi vào bên trong Quốc Tử Giám, đạp vào mặt là tấm bia lưu ly, phía chính diện viết "Viên Kiều Giáo Trạch" đi ra đằng sau có bốn chữ "học hải tiết quan", đều là bút tích của Minh thành tổ.
Qua tấm bia, tới đường chính bên trong Quốc tử giám, hai bên đường hòe mọc um tìm, che kín mặt trời. Lúc này trời còn sớm, bên trong chưa có học sinh, chỉ có gió hiu hiu thổi qua, làm tán cây vang lên tiếng xào xạc.
Hai người đi dưới con đường đầy lá hòe đó, Thẩm Mặc nhìn cảnh trí bốn xung quanh, hít một hơi, nói:
- Bắc Kinh nhiều cây hòe, nhất là nơi này.
- Diện tam hòe, tam công vị yên.
Trương Cư Chính mỉm cười:
- Quốc Tử Giám không trồng hòe thì còn trồng cái gì nữa?
" Diện tam hòe, tam công vị yên", có nghĩa là nói ngoài đại môn hoàng cung, trồng ba cây hòe lớn, lần lượt đại biểu cho thái sư, thái phó và thái bảo, nên mới có câu " đăng hòe đình chi nhậm", tức nói tới vị trí của ba vị tam công.
Cho nên từ thời nhà Chu, hòe được coi là cây của công khanh đại phu, trong ngoài quốc tử giám trồng nhiều cây hòe mang ý nghĩa bồi dưỡng thật nhiều rường cột quốc gia.
Chính thế mà thiên hạ có ngàn vạn loại hòe, rất nhiều loại quý hiếm, nhưng chỉ ở đây mới được gọi là quốc hòe.
*
Đại phu: Không phải là bác sĩ mà chức quan thời cổ.
Vuốt ve một cây hòe già bên đường, Trương Cư Chính cảm khái nói:
- Những cây quốc hòe này tuổi còn dài hơn triều đại nước ta, ban đầu khi trồng ở Quốc Tử Giám thì Bắc Kinh còn được gọi là Đại Đô.
Thẩm Mặc gật đầu, trong lòng cũng trào lên chút cảm xúc thế thời hưng vong thành bài, nói:
- Đúng thế, 200 năm rồi, người của Quốc tử giám đã đổi hết lớp người này tới lớp người khác, bất kể đó là có là nhân vật phong lưu thế nào, quyền cao chức trọng thế nào, đều đã về với đất... Chỉ còn thứ quốc hòe này là mãi mãi tươi tốt.
Trương Cư Chính nghe thế bất cười:
- Chuyết Ngôn, cây có khô héo, người có luân hồi. Tuy có lá rụng bay đi, nhưng cũng có lá non nảy mầm. Thiên hạ này sớm muộn gì cũng là vũ đài của chúng ta. Tới lúc đó đã từng phấn đấu, từng thành công, từng vính quang, cho dù cuối cùng thành bùn đất thì có gì phải đáng tiếc.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Thái Nhạc, lòng dạ khí độ này của huynh đúng là người thường không sao so được.
- Chuyết Ngôn, chúng ta như nhau mà thôi, cần gì cứ phải khen ngợi thế.
Trương Cư Chính cười lớn:
- Chúng ta đi nhanh thôi, tính khí tế tửu đại nhân không được tốt lắm.
Thẩm Mặc cười, theo hắn đi qua những phòng học của cống sinh, giám sinh, sau đó là đi qua di luân đường, viện tự này rất bắt mắt, bởi vì trong đó có một cây hòe đại thủ cao năm trượng, năm người gộp lại ôm không xuể, không phải do người triều Nguyên trồng, mà nghe nói đã có hơn nghìn năm rồi.
Tuy vội đi đường, Thẩm Mặc cũng không khỏi cảm thán một tiếng:
- Đây chẳng là cây quốc hòe lớn nhất trên đời này rồi.
Trương Cư Chính không tiếp lời y, hai người lúc này đã đi vào tam đường, Trương Cư Chính mới khẽ nói:
- Ngàn vạn lần đừng xem thường Cao Túc Khanh.
"Thì ra vì thế mà vừa rồi hắn đột nhiên mất hứng nói chuyện." Thẩm Mặc nghiêm túc gật đầu.
Tam đường là khu vực làm việc, vừa mới đi qua cổng liền thấy một cái đình ở chính giữa, tên gọi "Kính Nhất", cái đình này xâydựng vào năm Gia Tĩnh thứ bảy, trong đình khắc những lời huấn thị giáo sư quốc tử giám của Gia Tĩnh. Phía đông đình là văn phòng làm việc của tế tửu, tây sương là nơi làm việc của ti nghiêp. Tế tửu là hiệu trưởng, còn ti nghiệp là phó hiệu trưởng.
Phòng của Cao Củng mở rộng, Trương Cư Chính đứng ở bên ngoài, cung kính bẩm báo:
- Đại nhân, Thẩm ti nghiệp tới rồi.
Một giọng nói rền vang truyền ra:
- Ồ, mau mời vào.
Trương Cư Chính đánh mắt với Thẩm Mặc, rồi đi vào trước một bước.
Không biết vì sao, Thẩm Mặc lại có c hút khẩn trương, hít sâu một hơi, thầm tự trào:" Mình đã trải qua giông bão biển khơi rồi, sao còn sợ thủy triều trong cái sông nhỏ này chứ?"
Y thầm nghĩ:" Ông ta chẳng lẽ ăn thịt được mình hay sao?" Liền đi vào trong phòng, thấy ngay Cao Củng đứng dậy sau bàn lớn, cười vang vọng với mình:
- Thẩm ti nghiệp, lão phu ngưỡng mộ đại danh lâu rồi.
Thẩm Mặc nhìn ông ta là nhận ngay ra người phương bắc, thể hình cao lớn, tướng mạo đẹp khác lạ, râu quai nón dầy, nhưng ăn mặc không chú trọng lắm, tấm quan hồng báo rõ ràng có mấy vết bẩn, ông ta lại chẳng hề bận tâm, vẫn mặc trên người.
Nhưng nếu cho rằng ông ta là một hán tử thô hào thì sai rồi, sai lớn rồi... Chỉ thấy hai hàng mi của Cao Củng vừa thô vừa cao, gần như dựng đứng trên đôi mắt sắc bén, là loại mắt ưng mày sói điển hình. Lại nhìn cánh môi mỏng của ông ta, tỏ ra rất cô ngạo, tất nhiên là một nhân vật cực kỳ khó tiếp xúc.
Nhưng làm Thẩm Mặc "kinh sợ" là Cao Củng lại tươi cười với y, lại còn đứng dậy đón tiếp, điều này khiến y không khỏi thầm lầm bẩm:" Chẳng lẽ là không nên trông mặt mà bắt hình dong."
Bên này Thẩm Mặc chỉ hơi giật mình, còn Trương Cư Chính bên kia sắp trợn lồi cả mắt ra rồi, hắn nhớ rõ ràng, tháng trước mình tới nhậm trức, bị Cao tế tửu nhìn soi mói nửa ngày trời, đợi làm việc xong mới giáo huấn cho hắn một bài, từ đầu tới cuối cả một nụ cười cũng tiết kiệm. Sao tới lượt Thẩm Mặc, Cao Diêm Vương lại thành Phật Di Lặc rồi? Chẳng lẽ chênh lệch giữ người và người lại lớn thế sao?
Hắn còn đang rủa thầm thì Thẩm Mặc và Cao Củng đã hàn huyên xong, chia ra chủ khách ngồi xuống, Cao Củng nghiêm giọng nói:
- Ngươi còn đứng đấy làm cái gì?
Trương Cứ Chính lúc này mới tỉnh lại, cười khổ một tiếng, ngồi xuống mé dưới tiếp chuyện hai người.
