- Dáng vẻ hạ quan cũng bình thường thôi mà, đâu có gì bất phàm?
- Hôm nay trên nghị triều, kết quả đúng như lời ngươi nói. Quả nhiên kẻ thắng trước thua sau, kẻ thua trước thắng sau.
Thẩm Mặc hỏi:
- Ồ, vậy thì ai thắng trước?
- Nghe ta kể lại kỹ càng cho ngươi...
Tâm tư Cao Củng quay lại buổi tảo triều hôm nay....
Trên đại điện Ngọc Hi cung, Nghiêm Tung và Từ Giai chia ra trái phải, suất lĩnh lục bộ cửu khanh, mấy chục vị quan viên trên tứ phẩm, hướng long ỷ phía bắc quỳ xuống, tung hô:
- Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế...
Sau ba lạy chín dập đầu, ti lễ thái giám Lý Phương tóc trắng bạc phơ, mặc mãng bào đỏ, cao giọng nói:
- Bình thân.
Các quan viên liền đứng dậy, chỉ có Nghiêm Tung và Phương Độn là có ghế ngồi, những người khác đứng chầu, ngay cả Từ các lão cũng thế.
Đợi mọi người đứng ổn định rồi, Lý Phương chuyển ánh mắt vào sau tấm rèm màu vàng bên phải đại điện, ánh mắt của mọi người len lén dõi theo.
Một lúc sau, phía trong rèm truyền ra tiếng khánh ngọc du dương, Lý Phương cao giọng nói:
- Bệ hạ có chỉ, có chuyện sớm tấu, không chuyện bãi triều.
Mọi người khó khăn lắm mới đợi được Gia Tĩnh xuất quan, sao để ông ta bỏ chạy, lại bộ thượng thư Ngô Bằng vội đứng ra, nói:
- Khởi tấu bệ hạ, thần có việc.
Khánh kêu "keng" một tiếng, Lý Phương liền nói:
- Nói đi.
- Tuân chỉ. Vi thần tra duyệt danh sách bách quan, thấy hình bộ thượng thư Hà Ngao đã nghi bệnh liên tục hơn một năm, khiến cho thượng thư một bộ bị bỏ trống. Chiếu theo quy củ, phải bãi quan với lý do "bệnh già không kham nổi trọng trách", tuyển hiền tài khác thay thế.
Lý Phương hỏi:
- Nghiêm các lão thấy thế nào?
Kỳ thực đó là hỏi thay Gia Tĩnh, mỗi lần nói đi nói lại một câu, Gia Tĩnh lười mở miệng.
- Bẩm bệ hạ.
Nghiêm Tung vịn đôn đứng dậy nói:
- Hà Ngao đúng là có năng lực, đáng tiếc năm qua triền miên bệnh nằm giường, một năm có tới mười tháng dưỡng bệnh, giống như Ngô lại bộ đã nói, vị trí thượng thư một bộ để trống lâu ngày là không nên. Thần cũng kiến nghị, để Hà bộ đương vinh quang nghỉ hưu, còn về chức thượng thư hình bộ, nên chọn bậc hiền tài khác.
Nghe xong lời Nghiêm Tung, Lý Phương lại hỏi Từ Giai:
- Từ các lão thấy thế nào.
Từ Giai vội chắp tay nói:
- Hồi bẩm bệ hạ, thần cho rằng, Ngô bộ đường nói đúng, Nghiêm các lão nói càng đúng, chức vị của Ngô bộ đường đúng là nên suy nghĩ nhân tuyển mới rồi.
Vốn tuổi Hà Ngao nghỉ hưu vốn là chuyện đương nhiên, ngay cả ông ta cũng mấy lần dâng thư xin về hưu, chỉ có điều Gia Tĩnh đế cứ giữ lại mà thôi.
Thấy ba vị trọng thần đồng thanh rồi, Lý Phương đưa mắt nhìn các quan viên khác, hỏi:
- Chư vị đại nhân thấy thế nào?
Mọi người đều không tỏ thái độ, Lý Phương không để ý tới bọn họ nữa, nhìn vào trong rèm.
Một lúc lâu sau mới nghe keng, Lý Phương kéo dài giọng:
- Chuẩn tấu.
Còn về nhân tuyển kế nhiệm, theo thông lệ do thủ phụ tiến cử, Nghiêm Tung quả nhiên "tiền cừ hiền tài không ngại người thân", tiến cử tả thị lang Hà Tân, nhân vật số hai hình bộ.
- Từ các lão có nhân tuyển không?
Lý Phương hỏi:
Từ Giai có sao học vậy, nói:
- Bẩm bệ hạ, thần tiến cử thái thường tự khanh Nghiêm Nột, người này công chính nghiêm minh, am hiểu luật pháp, đủ để đảm nhiệm.
- Còn có nhân tuyển khác không?
Lý Phương hỏi mọi người, bách quan giả câm hết, bọn họ biết mình tiến cử cũng bằng không, đợi qua nghị đình, vẫn là Nghiêm đảng định đoạt.
Sau đó là lấy đậu xanh đậu đỏ bỏ phiếu, Trương Tứ Duy và Từ Vị mang đậu lên, phát cho mỗi vị đại nhân hai hạt... Đương nhiên Từ các lão và Nghiêm các lão cũng có, mỗi người được bốn hạt. Ngô Bằng nói:
- Đậu đỏ đại biểu cho Hà Tân, đậu xanh đại biểu cho Nghiêm Nột, các vị bắt đầu đi.
Từ Vị cầm hũ sứ đi qua mặt mỗi vị đại nhân, ai nấy bỏ đậu vào, không biết được là xanh hay đỏ.
Đi hết một vòng quay về, Từ Vị đem hũ sứ giao cho Ngô Bằng, Ngô Bằng đưa tới trước mặt Nghiêm Tung, Từ Giai và Lý Phương, bốn người cùng đếm.
Tổng cộng là 36 hạt đậu, đêm đi đếm lại cuối cùng Hà Tân thắng với 20 so 16.
Kết quả vừa có, Nghiêm đảng tức thì dương dương đắc ý, phái Từ Giai sắc mặt khó coi. Nghiêm các lão mặc dù ít nói cười, cũng như vô tình liếc Từ Giai một cái, tựa như đang nói:" Trẻ con, muốn đấu với ta còn non lắm."
Từ Giai cúi đầu lui về vị trí của mình, dáng vẻ chừng như chẳng may may động lòng, nhưng bên trong giật thon thớt...
Tranh đấu thượng thư hinh bộ, đối với thực lực hai bên mà nói thực ra chẳng ảnh hưởng là mấy, nhưng diễn thử cho cuộc đấu tranh chính của hai bên.
Ba mươi sáu hạt đậu, trừ ông ta và Nghiêm Tung được bỏ hai hạt, tất cả quan viên còn lại chỉ được bọ một hạt, tổng cộng 32 hạt đại biểu cho 32 viên quan cao cấp. Trong đó phe ông ta có 11 người, Nghiêm đảng có 15 người, trung lập 6 người... Ít nhất bề ngoài là thế.
Phe ông ta muốn thắng, ít nhất phải tranh thủ 5 phần tử trung lập ủng hộ, nhìn qua thì khó, nhưng không phải không thể, Từ Giai tin những thàn phần trung lập kia có ác cảm với Nghiêm Tung hơn là với mình.
Thực ra thì lần này ông ta tự hạ mình đi thăm sáu viên quan kia, được chính bọn họ đảm bảo, cho nên mới tự tin đứng ở đây, đấu với Nghiêm Tung mọt chuyến.
Nhưng kết quả từ đi 2 hạt của ông ta, tức là chỉ có được 14 người ủng hộ, trận danh trung lập xuất hiện tỉ lệ năm năm, thế là đem so thực lực hai bên, phe ông ta ở thế yếu vẫn cứ hoàn yếu, chẳng thay đổi được cái gì.
"Đúng là đạo cao một thước, ma cao một trượng..." Từ Giai lòng đầy cảm giác thất bại, bắt đầu bi quan về thế cục.
Bất kể cho ông ta không muốn, nghị triệu vẫn tiếp tục, xong việc này rồi, Lý Phương lại hỏi:
- Còn có việc gì nữa không?
- Khởi bẩm bệ hạ, thần có...
Binh bộ thượng thư Hứa Luân run run ra khỏi hàng, ông ta đã 65 tuổi rồi, sức khỏe không tốt, vì không có đôn ngồi, nên mệt tới váng óc, lảo đảo đứng đó, cứ như có thể ngã xuống bất kỳ lúc nào.
Gia Tĩnh đế ở sau rèm cuối cùng cũng lên tiếng:
- Lấy ghế cho Hứa binh bộ.
Trần Hồng đứng bên cạnh Lý Phương vội vàng mang đôn đặt sau Hứa Luân, nói:
- Hứa binh bộ, mời ngồi.
Hứa Luân sợ hãi cám ơn một tràng dài, sau đó ghé nửa nhỏ mông ngồi xuống, cứ như sợ nó bị sập. Thấy mọi người nhìn mình chăm chăm, ông ta hơi mơ hồ:
- Các vị nhìn lão phu làm cái gì?
Tức thì mọi người cười rộ cả lên.
Thế là Hứa Luân càng thêm hồ đồ, hỏi Phương Độn bên cạnh:
- Phương bộ đường, rốt cuộc chuyện này là sao?
Phương Độn nhịn cười:
- Hứa bộ đường, không phải ông có tấu sao?
Thẩm nghĩ:" Ta đã bảy mấy còn nhớ, vậy mà ông đã mất trí trước."
- À, đúng đúng đúng.
Hứa Luân vội vịn đôn đứng dậy:
- Bệ hạ, hiện giờ chiến cục phương nam đã khá bình ổn, triều đình nên chuyền ánh mắt sang phương bắc rồi.
Mặt ông ta đau đớn:
- Bởi vì những năm qua dùng chiến lược nam công bắc thủ, người Mông Cổ ngày càng trở nên ngông cuồng, gần như năm nào cũng tới gần kinh thành, nếu không cho chúng bài học, sợ Yêm Đáp không coi Đại Minh ta ra gì nữa.
Các vị đại thần lần lượt gật đầu, chỉ có Gia Tính sau rèm không có động tĩnh gì, qua hổi lâu, Lý Phương mới nói:
- Nghiêm các lao thấy sao?
Ông ra hiểu vị đạo quân hoàng đế này sợ nhất là phiền phức, biết rõ ràng chuyện này nhưng không chịu động vào, cho nên phải để Nghiêm Tung chịu tội thay cho hoàng đế.
Nghiêm Tung chậm rãi nói:
- Nhờ vào sự lãnh đạo thánh minh của bệ hạ và mọi người thực lòng làm việc, ngày tháng gian nan nhất đã qua.
Lão ta thong thả xác định tính chất sự việc, sau đó mới nói:
- Mấy năm qua đúng là khổ, động đất lớn chưa từng có, phương bắc nhiều năm hạn hán, còn cả Thát Đát, giặc Oa tràn khắp thiên hạ, tới vi thần cũng không biết sao mà vượt qua được.
Mọi người không biết lão ta bày trò gì, chỉ đành im lặng nghe tiếp.
