Mấy tiếng quát kéo Thẩm Mặc lại từ trong thất thần, y nhìn theo tiếng thì thấy đám quan sai đang ngăn cản một chiếc xe ngựa, đánh xe là một hán tử trẻ tuổi mặc áo ngắn dệt bằng đay, mà nói chuyện với quan sai lại là một người nam tử khác đầu đội mũ da quả dưa, mặc áo dài màu xanh đen, ngoài 40 tuổi, hình dáng phúc hậu.
- Ầm ĩ cái gì vậy? - Thẩm Mặc khẽ nhíu mày nói.
Nghe khâm sai đại nhân hỏi quan sai vội vàng đi qua bẩm báo:
- Hồi đại nhân, là tiểu thương đưa hàng cho Nghiêm phủ, tiểu nhân sẽ đi đuổi họ về.
- Ai bảo các ngươi đuổi người ta? - Thẩm Mặc không hài lòng nói: - Người kê biên tài sản là Nghiêm Thế Phiên, không phải là Nghiêm các lão, ở đây vẫn là tướng phủ, không phải là chỗ để các ngươi quấy rối.
Tên lính bị răn dạy nên cũng không dám nói gì nữa, ngoan ngoãn để chiếc xe ngựa kia đi vào.
Người đội mũ quả dưa có dáng dấp như thương nhân vội vàng đi đến khiêm tốn cảm tạ.
Hắn vừa tới gần, Thẩm Mặc liền ngửi được mùi dưa muối, bèn cười nói:
- Ngươi đưa cái gì vậy?
- Hồi đại lão gia, là dưa góp. - Mũ quả dưa khiêm tốn nói: - Tệ hiệu Lục Tâm Cư đã đưa hàng cho tướng phủ 20 năm rồi ạ.
- Cả gan hỏi đại lão gia, tướng phủ xảy ra chuyện gì vậy ạ?
- Không có gì. - Thẩm Mặc thản nhiên nói: - Cứ lo đưa dưa của ngươi đi, nhất định không có ai trừ tiên ngươi đâu.
- Dạ, dạ..." Nghe y nói như thế, mũ quả dưa đành phải bảo tiểu nhị phía sau: - Vào đi Tam Nhi.
Tiểu nhị kia liền thúc xe đi vào trong, Thẩm Mặc cũng đi theo vào Nghiêm phủ.
Trong Nghiêm phủ tất cả gia đinh hạ nhân đều bị Nghiêm các lão bắt đợi ở trong phòng của mình, cho nên cao môn phủ đệ trước kia tôi tớ như mây giờ đã trở nên quạnh quẽ, chỉ có lão quản gia Nghiêm Niên dẫn theo một tên gia nhân một mình ứng phó quan sai tới cửa.
Thẩm Mặc vừa đi vào đã thấy Nghiêm Niên đi ra nghênh đón, hắn hành lễ rất đúng đắn:
- Có phải ngài là Thẩm đại nhân?
Thẩm Mặc gật đầu, nhìn Nghiêm Niên nói:
- Chính là tại hạ.
- Lão bộc Nghiêm Niên, đợi đại nhân đã lâu rồi. - Nghiêm Niên mỉm cười nói.
Thẩm Mặc trong lòng mấp máy, biết đây là đối phương đang thị uy với mình. Nhìn đi, ngươi chưa tới ta đã biết là ngươi rồi, đừng tưởng phượng hoàng nhà ta rụng lông thì không bằng gà, đây vẫn còn lợi hại lắm.
Điều này cũng không làm Thẩm Mặc không hài lòng, y vẫn tươi cười ôn hoà nói:
- Thì ra là Hạc Sơn tiên sinh, cửu ngưỡng đại danh.
Đừng thấy Nghiêm Niên này chỉ là nô bộc của Nghiêm phủ, tại thành Bắc Kinh cũng coi là một nhân vật phải kể đến, hắn là tâm phúc của Nghiêm gia phụ tử, người bên ngoài muốn nhìn thấy chính chủ thì tất phải nịnh nọt hắn trước, thậm chí không dám gọi tên hắn, mà xưng "Hạc Sơn tiên sinh", tất phải thành tâm hiếu kính mới được. Có người nói vào đại thọ 80 của Nghiêm Tung, Nghiêm Niên tặng lễ, số tiền đạt đến mấy vạn lượng, độ nhận hối lộ có thể thấy thâm hậu cỡ nào.
Nhưng lúc này trước cửa Nghiêm phủ đìu hiu xe ngựa ít, ngày lành của hắn cũng đã hết, vừa nghe xưng hô như thế, Nghiêm Niên lại có chút thẹn thùng, nói tránh đi:
- Vị này chính là?
Ánh mắt chuyển qua mũ quả dưa.
- Tiểu nhân Trương Đức Quý, tệ hiệu Lục Tâm Cư.
Mũ quả dưa thấy Thẩm Mặc cũng xưng hô hắn là "tiên sinh", không dám chậm trễ chút nào, cúi đầu khom lưng vấn an Nghiêm Niên:
- Đưa dưa góp cho tướng gia tới rồi ạ.
Năm rồi đưa dưa góp đều là do gia đinh trực tiếp dẫn tới phòng bếp, căn bản không thấy được người bên trong. Đây vẫn là lần đầu tiên gặp được đại quản gia của Nghiêm phủ
- À, biết rồi...
Nghiêm Niên gật đầu, lại bảo gia nhân bên cạnh mình:
- Ngươi dẫn xe ngựa đến phía sau đi, dỡ xuống trước và đừng có mở ra.
Gia nhân đáp lời rồi bảo tiểu nhị đánh xe:
- Đi theo ta.
Mũ quả dưa đang muốn dẫn theo tiểu nhị đi thì lại nghe Nghiêm Niên nói:
- Để tiểu nhị đi một mình được rồi, ngươi ở lại.
Mũ quả dưa Trương Đức Quý đành phải bảo tiểu nhị đẩy xe đi trước, còn mình thì không rõ tình hình đứng chờ đó, chờ đợi đại quản gia Nghiêm phủ lên tiếng.
Liền nghe Nghiêm Niên nói:
- Ngươi không phải là muốn lão gia nhà ta đề tự sao? Lão gia nhà ta khai ân rồi, ngươi có thể nhận ngay trước mặt.
- Hả?" Trương Đức Quý vui mừng ra mặt, kích động nói: - Tướng gia, tướng gia thực sự nói như vậy ư?
- Chẳng lẽ lừa ngươi à? - Nghiêm Niên liếc hắn một cái, rồi đưa tay cung thỉnh Thẩm Mặc: - Đại nhân mời đi bên này.
Thẩm Mặc gật đầu đi theo hắn vào trong nội viện, ông chủ Trương Đức Quý của Lục Tâm Cư cũng cẩn thận đi theo phía sau, vẻ mặt đã có chút phức tạp, không còn hớn hở như lúc nãy nữa rồi.
~~
Nghiêm Niên dẫn hai người tới khóa viện có chủ thư phòng ở đấy, thấy Nghiêm các lão trong bộ áo choàng vải bông đang ngồi ở phơi nắng trong sân, trong tay cầm một ấm trà tử sa tinh xảo, mỉm cười nhìn hai đứa chắt trai chơi đùa, hoàn toàn không khác gì những ông già bình thường.
Thẩm Mặc và Trương Đức Quý dừng bước, Nghiêm Niên đi qua thông báo, lão Nghiêm Tung nghe nói khâm sai tới rồi, bèn bảo hai đứa chắt đi vào trong phòng đợi, sau đó bảo Nghiêm Niên dịu mình dậy, run run đi qua chỗ Thẩm Mặc.
Trương Đức Quý đột nhiên cảm thấy lúng túng, trống ngực đập liên hồi. Hắn đành phải lui đến bên ngoài cổng tò vò, rồi lại nhịn không được hiếu kỳ nhìn lén vào bên trong, đầu tiên là thấy đại nhân trẻ tuổi hành lễ với lão đầu râu hoa râm:
- Hạ quan Thẩm Mặc, bái kiến các lão.
Một lát lại nói:
- Có chỉ dụ.
"Thẩm Mặc? Đó không phải là Thẩm lục thủ trong truyền thuyết đó sao? Không ngờ mình được đi cùng với lão nhân gia hắn!" Trương Đức Quý trong lòng hét to: "Ai u, không tin được, trở về mình có thể khoác lác chơi rồi!"
Tiếp đó lại thấy lão đầu râu hoa râm chậm rãi quỳ xuống với vị Thẩm Trạng Nguyên trẻ tuổi kia, và lên tiếng:
- Tội thần Nghiêm Tung, cung thỉnh thánh an.
"Quả nhiên là Nghiêm các lão! Đúng là già thật!" Trương Đức Quý nghe nói Nghiêm các lão năm nay 80 rồi, có thể sống đến từng này tuổi thì tuyệt đối không nhiều, với cái tuổi này làm tể tướng thì ngoại trừ Khương Tử Nha trong Bình thư ra, hắn vẫn chưa nghe nói qua.
Nhưng vì sao lại nói tội thần chứ? Trương Đức Quý tự nhủ trong lòng, chợt cảm thấy có người vỗ lên lưng mình, hắn quay lại nhìn thì thấy là đại quản gia Nghiêm phủ, đành phải ngoan ngoãn bị lôi đi, lưu lại là vô tận tiếc nuối.
Trong viện tử, Thẩm Mặc lấy ra một đạo chỉ dụ màu vàng từ trong tay áo, trầm giọng đọc lên:
- Duy Trung, khanh đảm nhiệm thủ phụ 20 năm, thời gian phụng dưỡng trẫm đã lâu, cho tới nay vẫn luôn cẩn trọng, rất hợp tâm ý trẫm. Trẫm cũng mấy lần từng nói: "Nguyện cùng khanh làm quân thần mẫu mực, làm mẫu cho con cháu hậu thế." nhưng mà con trai khanh Nghiêm Thế Phiên đã ăn hối lộ phạm pháp, kiêu ngạo khó bảo, đã đánh mất đạo quân thần, tử bất giáo, phụ chi quá. khanh cũng không thể không có lỗi gì, năm ngoái lệnh phu nhân Âu Dương thị tiên qua đời, đã mấy lần khanh thượng biểu thỉnh từ, trẫm sẽ không thi nghiêm phạt, khanh cứ trí sĩ đi, tất cả đãi ngộ như cũ, trọn vẹn tĩnh nghĩa quân thần...
Đọc xong thánh chỉ, Thẩm Mặc mới nhìn Nghiêm Tung, y vốn tưởng rằng lão đầu này sẽ bị thương tâm, sẽ khổ sở, chí ít cũng sẽ kinh ngạc, nhưng y đã lầm, thấy lão Nghiêm Tung vẫn sắc mặt bình thản dập đầu tạ ân, sau khi đứng dậy vẻ mặt còn như như trút được gánh nặng, tinh thần cũng tốt hơn nhiều.
Theo Nghiêm Tung nghĩ thì có thể tại thời khắc đại bại thua sạch chỉ rơi vào tội danh nho nhỏ "dạy con không nghiêm" và kết cục thể diện "trí sĩ hoàn thôn", đó đã là ân điển lớn lao của hoàng đế rồi, chí ít tốt hơn Hạ Ngôn gấp trăm lần.
Nhưng lão đã quên, lúc trước khi Hạ Ngôn rời khỏi kinh chẳng qua cũng là lời bình "già nua lẩm cẩm, không kham nổi trọng dụng, cũng là "thể diện trí sĩ", cuối cùng sở dĩ có loại kết cục này, còn không phải là do Nghiêm Phân Nghi lão ban tặng?
