Lá sen xơ xác lay động trong ao nước, bọn vịt không biết sợ lạnh bì bõm bơi qua bơi lại, con đường nhỏ trải đá thi thoảng nhô lên những cọng cỏ dù không biết bị người ta dẫm đạp bao lần, sông Thanh Thủy đánh đánh một vòng lớn, dừng lại ở đập Ngũ Tinh, triền miên với những con cá béo tốt, sau đó chạy tới Tương Nam giang, lên phía bắc đổ vào hồ lớn tám trăm dặm.
Vẫn còn chưa nhìn thấy không khí mùa xuân đâu, nhưng mùi vị năm mới vui vẻ đã rải khắp nơi.
Mùa thu năm ngoái An Thủy lần đầu tới nơi này còn có một màu lúa vàng ngút ngàn tô điểm cho thôn quê, nay trong tay cô chỉ có cọng rơm mục đen xì, nụ cười của vẫn rạng ngời.
- Con người nếu như thành phong cảnh, ắt không để ý tới xuân hạ thu đông.
Tần An cảm khái, có cô gái sinh ra để người ta ngưỡng mộ, để người ta muốn ghen tỵ cũng chẳng thể, An Thủy chính là như thế.
- Đợi qua rất nhiều xuân hạ thu đông, khi chị già rồi, xem cái mồm của em có còn ngọt như vậy không?
- Chuyện lãng mạn nhất mà em có thể nghĩ tới là cùng chị từ từ già đi.
Tần An nói xong câu này tránh xa An Thủy ra một chút, tựa hồ chuẩn bị bỏ chạy:
- Nam nhân kỳ thực nên ít tuổi hơn nữ nhân mới tốt, vì nam nhân già sớm hơn, tam thập như lang, tứ thập như hổ không phải là nói xuông đâu.
Câu đầu của Tần An còn làm An Thủy lòng xao động, đến câu sau lúc đầu hơi ngẩn người, sau khi hiểu ra thì mặt đỏ như máu, thằng nhóc này dám nói lời lưu manh đó với mình, quả nhiên kệ cả ưu nhã thục nữ nhặt ngay một cục đất truy đuổi:
- Dám ăn nói thế à, đứng lại ngay cho chị.
Tần An sớm lường trước cười lớn chạy về phía trạch viện.
Đi tới cuối đường, mái nhà cong vút mấy trăm năm lịch sử hiện ra trước mắt, hai bàn tay lại nắm lấy nhau, thiếu nữ trừng mắt đe dọa, thiếu niên cười hì hì, chị An Thủy luôn nhường nhịn, dung túng y như thế.
- Bái lạy!
Một tiếng hô vang vọng phát ra, bánh pháo lớn treo ở cổng nổ đi đùng, mùi thuốc pháo lan tỏa khiến người hít vào đã cảm thụ được không khí vui tươi.
Tần An và An Thủy nấp sang một bên đợi pháo đốt hết, sau đó thấy Tần Cử Đức chống quải trượng đi ra, hai bên còn có hai ông cụ râu trắng ăn mặc kiểu thời Thanh dìu đỡ.
Tần Cử Đức cầm ba nén hương, quỳ xuống trước bàn cúng bày tam sinh tam quả, đọc một tràng dài như đạo sĩ niệm chú.
- Mọi người đang làm gì thế?
An Thủy tò mò hỏi:
- Hôm nay làm bánh dày, trước kia chỉ năm nào được mùa lớn, trong nhà dư lương thực mới làm bánh dày, cho nên làm bánh dày đại biểu cho một năm mưa thuận gió hòa, phải cảm tạ thần mưa, thần gió cảm tạ thổ địa cho chúng ta thu hoạch tốt.
Tần An ở bên nhỏ giọng giải thích:
- Tần gia là địa chủ, những người sống thôn quanh đây kỳ thực đa phần đều làm cho Tần gia, từ lâu đã có thói quen tới nhà địa chủ tổ chức các buổi lễ.
An Thủy gật đầu, trang trọng đứng bên xem nghi lễ.
- Ông nội, cháu về rồi.
Tần Cử Đức làm lễ xong, Tần An chạy cẩn thận tới đỡ ông lên, mắt ông còn tốt lắm, đã nhìn thấy họ từ lúc nãy, vẫy tay:
- An Thủy về rồi à, vào nhà đi cháu.
An Thủy lễ phép đi đới chào hỏi một vòng, trong trạch viện chật kín người, láng giềng xung quanh đều tới đầy đủ, riêng trẻ con đuổi nhau trong sân tới mười mấy đứa, nếu là trạch viện khi xưa thì chừng này người chẳng là gì cả, nhưng bây giờ chỉ còn một tiểu viện nơi ông nội sống còn nguyên vẹn, mọi người đều tập trung ở nơi này liền trở nên chật chội.
Làm bánh dày là việc nghiêm túc, đồng thởi không phải việc nhẹ nhàng, ở sân đã bắc ba cái bếp lớn nấu cơm, trẻ con người già phụ trách đốt bếp lấy nước, mỗi nhà lại đóng góp một thanh niên trẻ, cầm chày gỗ lớn, mỗi cái nặng trên hai mươi cân.
Trong một cái máng được đẽo thành từ tảng đá xanh cực lớn, ông lão hơi còng đi tới dùng mỡ lợn quệt đều, sau đó cho gạo nếp nấu chín vào, hơn mười thanh niên lực lưỡng mặc áo chẽn cộc tay, đầu quấn khăn bắt đầu dùng chày gỗ giã cơm nếp, sau đó cho lên chiếc bàn đã quét một lớp bột, nữ nhân sẽ nặn thành những nắm tròn đặt lên bàn, mấy thiếu nữ đặt ngược một cái bàn lên, nắm tay nhau đi đi lại lại trên bàn dẫm bẹp.
