Đèn hoa trong một trăm lẻ tám phường thị của thành Trường An rực rỡ như biển, du khách tấp nập như thủy triều.
Hứa Bất Lệnh dẫn theo lão Tiêu, cưỡi ngựa tiến về Đại Nghiệp phường để tìm kiếm Chúc Mãn Chi. Trên các con phố, thân hào quyền quý tề tựu, ngựa trắng xe chạm trổ tấp nập như nước chảy, các sĩ nữ tiểu thư chen vai thích cánh. Cũng không thiếu các thương khách dị quốc bày bán những kỳ trân dị vật từ tứ phương sông lớn tại những khu phố dài và các phường thị. Trừ đi các loại đèn neon, bàn về sự phồn hoa thì nơi đây chẳng kém hiện đại nửa phần, còn nói đến cảnh sắc thì chỉ có hơn chứ không kém.
Đến đây, trên mặt đường cơ bản rất ít thấy quân nhân mang binh khí, phần lớn là những người cầm quạt, thỉnh thoảng có hai thư sinh đeo kiếm đi lại cũng chỉ như vật trang trí.
Mặc dù sau khi đến Trường An hắn rất ít ra ngoài, nhưng vẫn ghé qua Đại Hưng phường không ít lần. Ngoài việc dự yến tiệc của các lộ vương hầu, mục đích chủ yếu nhất là mua rượu. Nơi đây cách Quốc Tử Giám không xa. Hắn mang trong mình "Tỏa Long Cổ", nếu không uống rượu để ngăn chặn cổ độc, vạn kiến đốt thân sẽ khiến hắn đau đớn đến không muốn sống. Quán rượu Tôn Gia trên phố là một lão điếm trăm năm, rượu "Đoạn Ngọc Thiêu" trấn quán nổi tiếng là loại rượu mạnh và hiệu quả nhất. Mỗi ngày uống loại rượu này, dần dần hắn lại thực sự yêu thích, thỉnh thoảng cũng tự mình tới mua.
Hắn dắt ngựa rẽ vào một con hẻm nhỏ lát đá xanh. Thỉnh thoảng có khách uống rượu mang theo bầu rượu hoặc mặt mày đỏ hồng lui tới. Đại Hưng phường phần lớn là những nhà giàu sang, nên ngược lại không thấy những gã say khướt gầm gừ giương nanh múa vuốt.
Tiệm Tôn Gia nằm sâu trong con ngõ nhỏ, lá cờ hiệu rượu đã ngả màu vàng có chữ "Tôn". Tiệm không lớn, bên trong chỉ có ba chiếc bàn vuông, nhưng lại bày đến mười vại rượu lớn.
Do tiếng tăm vang xa gần, cả ba bàn lớn đều đã có khách. Gần bên trong, một bàn có một vị khách giang hồ vận áo đen, đội mũ rộng vành, trường kiếm đặt trên bàn. Chỉ có thể nhìn thấy một bóng lưng tương đối tinh tế, thoạt nhìn như một nữ nhân, dáng người rất cao.
Hứa Bất Lệnh liếc nhìn một cái, liền nhận ra người giang hồ kia có chút nghiêng đầu, lộ vẻ cảnh giác. Hắn lập tức không nhìn lung tung nữa, theo yên ngựa gỡ xuống hồ lô rượu, rồi mở miệng nói:
"Tới một bầu rượu."
"Được rồi, Tam Tài, đánh một bầu rượu… Nha, công tử hôm nay rảnh rỗi tự mình ghé qua, quả là khách quý hiếm gặp. Vẫn như mọi khi chứ?"
"Ừm."
"Ha ha… Công tử quả là hải lượng, mỗi ngày một cân Đoạn Ngọc Thiêu mà vẫn bền lòng vững dạ. Rượu tiệm nhỏ này ủ cả năm, một nửa đều vào bụng công tử cả rồi…"
Tôn chưởng quầy đã ngoài sáu mươi, tóc bạc trắng, trông rất hòa nhã. Ông ủ rượu cả đời, con trai làm quan ít khi trở về, thường ngày chỉ có một mình ông trong tửu quán. Vì tay nghề của ông tốt, không ít người tới học nghệ. Tôn chưởng quầy đối với việc này cũng không từ chối ai, chỉ sợ tay nghề tổ truyền sẽ mai một trong tay mình.
Học trò Tam Tài trong quán hẳn là mới tới, trước kia chưa từng thấy. Thoạt nhìn hắn chất phác thật thà, mở vò rượu nghiêm túc rót một bầu, rồi cung kính đưa tới.
Hứa Bất Lệnh khẽ cười, từ trong tay áo lấy ra một thỏi bạc, ném cho Tam Tài. Xong xuôi, hắn dắt ngựa rời tửu quán. Vừa đi ra không xa, phía sau liền vọng lại tiếng:
"Chưởng quầy, cấp nhiều nha."
"Vị công tử này trước giờ vẫn thế, cho nhiều thì ngươi cứ cầm lấy, cất giữ cho tốt, đừng có lại đi đánh bạc nữa. Thê tử đã bỏ đi rồi mà ngươi còn đánh bạc, cẩn thận thua sạch sẽ thì phải lấy mạng ra đền…"
"Ta có chừng mực…"
Hứa Bất Lệnh khẽ cau mày, dừng bước lại. Hắn trầm ngâm một lát, rồi cuối cùng vẫn dắt ngựa rời khỏi ngõ nhỏ…
-------
Trong tiệm Tôn Gia, Tam Tài hai mắt sáng rực cầm thỏi bạc đưa lên miệng cắn thử, rồi lại cẩn thận cẩn thận cất vào trong ngực áo.
Tôn chưởng quầy bưng lạc rang và nộm rau, đặt lên ba bàn khách đang uống rượu. Miệng ông vẫn lảm nhảm không ngớt, thỉnh thoảng lại trò chuyện đôi câu với những vị khách. Trong quán rượu này, đủ mọi hạng người đều có. Nghe nói đương kim thiên tử cũng từng cải trang đến đây, nhưng không ai chứng thực được, chỉ coi là một chuyện phong nhã thú vị.
Vị khách giang hồ quay lưng về phía con hẻm, lúc này mới khẽ nâng vành mũ rộng, để lộ đôi môi mỏng manh cùng chiếc cằm. Làn da nàng trắng hơn tuyết mùa đông, môi đỏ như son. Chỉ vẻn vẹn nửa khuôn mặt đã đủ khiến người ta cảm thấy nàng sở hữu quốc sắc khuynh thành. Nàng khẽ nâng bàn tay trắng nõn nhận lấy bát rượu, một giọng nói mang theo vài phần thanh lãnh vang lên:
"Chưởng quầy, vừa rồi chính là người nào?"
Tôn chưởng quầy đã ra vào quán rượu cả một đời, mỹ nhân tuyệt sắc cũng không phải chưa từng thấy. Ông đặt đậu phộng lên bàn, ha ha cười:
"Không rõ. Hẳn là công tử của gia đình nào đó trong thành. Chiếc áo lông chồn trên người hắn cũng không hề rẻ, nếu không giàu thì ắt hẳn là quý. Hắn quả thực rất tuấn tú, theo lão hủ thấy thì chẳng kém gì các cô nương nửa phần…"
Nàng nữ tử khóe miệng khẽ cười: "Thoạt nhìn khí sắc phù phiếm, chỉ sợ là kẻ trầm mê tửu sắc, đã móc rỗng thân thể rồi…"
Tôn chưởng quầy sững sờ, suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nói: "Vị công tử này tuyệt nhiên không hư hỏng chút nào, khác hẳn với những công tử ăn chơi trác táng kia, làm người cũng không tệ…"
"Ha ha…"
Nàng nữ tử không nói thêm lời nào, chỉ tự mình dùng bữa.
------
Ở một bên khác, trong một quán rượu nhỏ trên phố, cờ hiệu rượu đã ngả màu vàng. Bên trong tiếng ồn ào không ngớt, còn có tiếng đổ xúc xắc. Không ít hán tử lôi thôi vây quanh, giữa quán đốt một chậu than.
Nữ bộ khoái Chúc Mãn Chi ôm một bát rượu còn lớn hơn cả mặt nàng, hàng mày nhíu chặt, có vẻ đang phiền muộn. Sau khi song thân mất tích, nàng vào nha môn làm bộ khoái. Nàng bươn chải sớm tối, dốc sức làm việc hồi lâu mới được điều đến Trường An, trở thành Lang Vệ. Vốn nàng cho rằng có thể vào công văn kho để xem xét chuyện năm đó, nhưng lại phát hiện mình hoàn toàn không đủ tư cách. Phải bắt trộm lập công thì mới mong được thăng chức. Nàng thì rất muốn bắt, nhưng thành Trường An mưa thuận gió hòa, đêm đến chẳng cần đóng cửa. Ngay cả Vĩnh Thà phường vốn hỗn loạn nhất, một ngày cũng không thấy được mấy tên tiểu tặc. Lại còn phải gánh vác cùng hai đồng đội, con đường này dài đằng đẵng khiến nàng chỉ cảm thấy tương lai mờ mịt.
Bên cạnh bàn rượu, một hán tử cao lớn thân hình như thiết tháp, một chân gác lên ghế, dáng ngồi phóng khoáng. Hắn mở miệng an ủi:
"Mãn Chi, ngươi đừng vội. Vào "Thiên" tự doanh bình thường đều phải mười năm ma luyện. Ta biết ngươi muốn tìm tung tích song thân, ta cùng Lưu Hầu Nhi sẽ nhường bớt công lao cho ngươi vài lần là được rồi."
Lưu Hầu Nhi cao gầy ực một ngụm rượu đục vào bụng, chép miệng: "Đúng vậy, lần trước đại án buôn lậu muối ở Phúc Mãn lâu, mặc dù công lao bị Ngự Lâm quân cùng thống lĩnh đại nhân của chúng ta chia phân nửa, nhưng ngươi cũng được ghi nhận một đại công. Chỉ cần ghi thêm hai lần đại công nữa, ngươi liền một bước lên mây vào "Thiên" tự doanh, có gì phải vội chứ…"
Chúc Mãn Chi nhấp một ngụm hoàng tửu nhỏ, hừ một tiếng: "Nơi nào có vận khí tốt như vậy. Lần trước nếu không phải trùng hợp gặp phải Hứa thế tử, vụ án này có biết cũng chẳng thể phá được.
