Đại doanh tiền tuyến phía đông của Vân Dương tông.
Nơi này cách Vân Dương tông không xa, khoảng 150 dặm. Nếu cưỡi ngựa nhanh, chỉ cần hơn nửa ngày là có thể đến nơi.
Các đệ tử của Vân Dương tông khi ra tiền tuyến thường đóng quân gần đại doanh này. Cách đại doanh khoảng 20 dặm về phía trước chính là tiền tuyến thực sự, nơi nguy hiểm nhất với nhiều yêu vật ẩn hiện.
Sau khi đưa một nhóm đệ tử về nghỉ ngơi, nhiệm vụ đóng giữ tiền tuyến sẽ được giao cho nhóm tiếp theo.
Trong hơn 2 năm qua, Vân Dương tông về cơ bản đã khống chế được các yêu vật ở vùng ngoại vi. Những âm mưu của chúng đều bị Tô Trần phát hiện từ trước. Các cuộc tập kích của yêu vật không những thất bại mà còn rơi vào bẫy phục kích của đệ tử tông môn. Sau nhiều lần thất bại, bọn yêu vật dường như không còn dám liều lĩnh, chỉ dám hoạt động ở vùng ngoại vi.
Trong đại doanh, Hà Triều, đường chủ chỉ huy tiền tuyến lần này, đang phát biểu:
"Trước đây, nhiều người đã phàn nàn với ta rằng công lao của họ bị người khác đoạt mất. Ta cũng rất ghét hành vi đoạt công như vậy. Hiện nay, các trưởng lão tông môn đã ra tay giải quyết vấn đề này. Mọi người không cần lo lắng nữa, hãy đoàn kết hơn khi chiến đấu ở tiền tuyến. Yêu vật hung dữ, các vị vẫn nên đặt việc bảo vệ bản thân lên hàng đầu. Ta sẽ không nói nhiều nữa, chúc mọi người lập công, làm rạng danh tông môn và Đại Chu."
Bài phát biểu này khiến các đệ tử có mặt đều cảm thấy phấn khích. Trong vương triều Đại Chu, chém nghìn yêu sẽ được phong nam tước, chém vạn yêu sẽ được phong tử tước. Còn để lên bá tước hoặc hầu tước thì không chỉ dựa vào số lượng yêu bị chém mà còn phải dẹp loạn một phương. Ở Vân Dương tông, đệ tử chém yêu lập công sẽ được tông môn coi trọng và bồi dưỡng, từ đệ tử phổ thông lên nội môn, rồi từ nội môn lên thân truyền của trưởng lão. Tất nhiên, nếu công lao bị đoạt mất thì những cơ hội này sẽ không còn.
Sau khi nghỉ ngơi ngắn tại đại doanh, mỗi người nhận nhiệm vụ của mình và chuẩn bị tiến vào tiền tuyến. Khi phân công nhiệm vụ, mọi người bắt đầu tranh cãi về việc ai sẽ là người đi trinh sát. Nhiệm vụ trinh sát được coi là nguy hiểm nhất, vì người đi trinh sát thường phải tiến sâu vào vùng hoang dã, nơi có thể ẩn chứa nhiều yêu vật nguy hiểm.
Trong lúc mọi người đang đùn đẩy, ai đó bỗng nói: "Có thật là nhiệm vụ trinh sát nguy hiểm như vậy không? Nếu thực sự nguy hiểm, sao Tô Trần lại luôn nhận nhiệm vụ này? Kẻ chỉ biết đoạt công như hắn còn dám nhận, chúng ta sợ gì?"
Nghe vậy, Hà Triều đường chủ cũng lên tiếng: "Trong hai năm qua, yêu vật đã bị chúng ta đánh cho sợ hãi. Giờ đây, chúng chỉ cần thấy đệ tử Vân Dương tông là lập tức tránh xa. Mọi người đừng quá lo lắng, nhiệm vụ trinh sát không còn nguy hiểm như trước nữa."
Nghe đường chủ nói vậy, mọi người dường như yên tâm hơn. Nghĩ lại, Tô Trần còn dám nhận nhiệm vụ này, họ lo lắng làm gì? Chẳng mấy chốc, nhiệm vụ trinh sát vùng hoang dã đã được phân công xong. Ba người mới và một người có kinh nghiệm sẽ cùng nhau thực hiện nhiệm vụ.
Buổi trưa, đoàn người rời đại doanh, tiến về tiền tuyến để thay thế các đồng môn khác. Cùng lúc đó, tiền tuyến đã được củng cố vững chắc, chuẩn bị tiến thêm một bước về phía trước. Vùng đất màu mỡ phía trước là nơi lý tưởng để trồng lương thực và dược liệu. Đẩy lùi yêu vật càng xa, diện tích đất canh tác sẽ càng lớn.
Đến giờ Thân, việc thay đổi nhân sự đã hoàn tất. Nhóm trinh sát gồm bốn người bắt đầu tiến vào vùng hoang dã. Người dẫn đầu là Hướng Nhất Lôi, từng cùng Tô Trần thực hiện nhiều nhiệm vụ trinh sát. Ba người mới đi phía sau, tỏ ra vô cùng thận trọng. Ngay từ khi vượt qua hàng rào tiền tuyến, họ đã bắt đầu căng thẳng.
Nhìn thấy tình cảnh của ba người, Hướng Nhất Lôi nhíu mày: "Các ngươi trông hèn nhát quá, khiến ta nhớ đến Tô Trần, cũng sợ hãi y như vậy."
Bị chửi, ba người hơi nổi máu tự ái, không muốn bị coi thường. Hướng Nhất Lôi tiếp tục: "Thả lỏng đi, ta cùng Tô Trần thực hiện nhiệm vụ trinh sát bốn lần, chưa từng gặp nguy hiểm. Bọn yêu vật không xảo quyệt như các ngươi tưởng. Chỉ cần chú ý một chút, phát hiện dấu vết của chúng không khó."
Hướng Nhất Lôi vừa đi vừa giải thích: "Yêu vật là loài ngu đần. Nhìn dấu chân trên đất, ngửi mùi phân và nước tiểu, các ngươi có thể phát hiện manh mối. Ví dụ như khu vực này, mặt đất sạch sẽ, không có dấu chân, cũng không có mùi hôi thối, chứng tỏ không có yêu vật ẩn nấp."
Thấy Hướng Nhất Lôi thoải mái như vậy, ba người mới cũng bớt căng thẳng. Hướng Nhất Lôi tiếp tục: "Để ta dạy các ngươi cách Tô Trần đoạt công. Hãy quan sát kỹ."
Nói rồi, hắn làm ra vẻ căng thẳng: "Suỵt, phía trước có một đám Miêu Yêu, đừng lên tiếng, chúng đang tụ tập về phía đông. Bên phải khoảng mười trượng có một con chó yêu, chúng ta đợi một chút, đừng hành động. Hãy ghi chép lại những điều này, có vẻ yêu vật sắp tập kích..."
Hướng Nhất Lôi bắt chước động tác của Tô Trần, trông rất buồn cười. Ba người bên cạnh không nhịn được cười.
"Nhiệm vụ trinh sát không nguy hiểm như vậy. Các ngươi cảm thấy nguy hiểm là vì nhiều người không muốn các ngươi biết, để đoạt lấy công lao dễ dàng. Những tin đồn về nhiệm vụ trinh sát nguy hiểm, biết đâu là do Tô Trần tung ra, sợ chúng ta đoạt nhiệm vụ của hắn?" Một người mới lên tiếng.
Hướng Nhất Lôi cười: "Các ngươi nghĩ hắn chỉ sợ các ngươi đoạt nhiệm vụ? Nếu nhiều người đều muốn làm nhiệm vụ này, phần thưởng cống hiến từ tông môn sẽ giảm xuống. Tô Trần nhìn xa hơn các ngươi nhiều. Khi nói đến đoạt công, không ai nhạy bén bằng hắn."
Theo Hướng Nhất Lôi, nhiệm vụ trinh sát không hề nguy hiểm như lời đồn. Thực chất, nó đã bị Tô Trần và những người thân cận của hắn thổi phồng lên. Trên thực tế, chỉ cần chú ý một chút là không có vấn đề gì.
Bốn người tiếp tục tiến về phía đông nam với tâm trạng thoải mái, tìm kiếm dấu vết của yêu vật. Bầu không khí trong đội hoàn toàn khác với khi Tô Trần dẫn đầu, lúc nào cũng cảnh giác cao độ.
Đột nhiên, một tiếng rít vang lên. Một con Miêu Yêu màu xám đậm lao thẳng về phía Hướng Nhất Lôi. Răng nanh sắc nhọn của nó cắn thẳng vào mặt hắn. Trong chớp mắt, nửa khuôn mặt của Hướng Nhất Lôi bị xé toạc, máu phun ra xối xả.
Vừa mới còn đang cười nói rằng không có gì nguy hiểm, giờ đây...
Ba người mới chứng kiến cảnh tượng này, trong lòng hoảng loạn, hoàn toàn không có ý định chiến đấu hay cứu người. Đây là vùng hoang dã, nơi yêu vật sinh sôi. Dù họ có khả năng tiêu diệt con Miêu Yêu kia, nỗi sợ hãi đã khiến họ mất hết tinh thần. Hai chân họ lập tức bỏ chạy, không còn tâm trí để cứu Hướng Nhất Lôi.
Cùng lúc đó, từ trong bụi cỏ lại nhảy ra ba con Miêu Yêu khác. Răng nanh của chúng cắn vào tay Hướng Nhất Lôi, khiến hắn không thể cầm vũ khí.
Hắn vốn nghĩ Tô Trần trước đây chỉ là giả vờ cảnh giác để đoạt công. Nhưng giờ đây, hắn dường như đã hiểu ra.
