Người phụ nữ vừa mới đi lướt qua bỗng nhiên quay đầu gọi Chung Mạn. Thấy cô có phản ứng, người này nhanh chóng bước đến trước mặt cô, ngạc nhiên hỏi: "Em đúng là Chung Mạn thật rồi! Chị là Giang Tuyết Lâm, đàn chị của em hồi cấp 3 đây!"
Giang Tuyết Lâm? Đàn chị thi đỗ trường đại học trong thành phố B với thành tích xếp vào hàng thủ khoa của tỉnh. Năm đó ngày nào thầy cô trong trường cũng kể lại thành công của chị ta như một huyền thoại, cô không muốn nhớ cũng khó. Chung Mạn sững sờ giây lát, bắt đầu đánh giá trên dưới vị đàn chị huyền thoại này. Cách ăn mặc của chị ta thì không có vấn đề gì, nhưng chiếc giỏ đựng thức ăn đang cầm trong tay lại không hề ăn nhập, nó dìm cái gọi là hình tượng của chị ta xuống tận đáy.
"Lâu rồi không gặp, em về ăn tết phải không? Khó có dịp gặp được một người quen!" Giang Tuyết Lâm nhìn đồng hồ một cái, "Thời gian còn sớm, hay là đi uống ly cà phê đi?"
Tuy hồi ấy cô cũng không tính là thân với Giang Tuyết Lâm lắm, nhưng cũng từng hợp tác chung ở vài hoạt động của trường. Đột nhiên gặp được bạn cũ, Chung Mạn cũng thấy rất vui. Vả lại bây giờ cô đang không có chỗ nào để đi, liền vui vẻ gật đầu đồng ý.
Rõ ràng là Giang Tuyết Lâm không cảm thấy để giỏ thức ăn xuất hiện ở quán cà phê không ăn nhập đến chừng nào. Chị ta dẫn Chung Mạn tới một quán cà phê trông khá sạch sẽ, giới thiệu cho cô biết về loại cà phê giá đặc biệt trong ngày.
"Hôm nào quán này cũng có một loại cà phê giá đặc biệt, rẻ bằng một nửa so với bình thường!"
Thấy Giang Tuyết Lâm tha thiết tìm kiếm sự tán đồng, Chung Mạn vốn không thích uống cà phê cho lắm nhưng vẫn gật đầu với chị ta. Giang Tuyết Lâm giơ tay gọi phục vụ tới chọn đồ uống.
"Em nói em lên thành phố X học đại học, thế sau khi tốt nghiệp thì ở lại thành phố X làm à?"
"Vâng, làm nhân viên kinh doanh ở một công ty có vốn nước ngoài."
"Nghe có vẻ được đấy, giỏi hơn bọn chị rồi."
"Không phải chứ, em nghe nói chị chưa tốt nghiệp đã được mấy công ty mời đến làm mà." Bạn bè của Chung Mạn không nhiều, nhưng tin vỉa hè cũng không hề thiếu.
"Cả em cũng nghe nói vậy à?" Giang Tuyết Lâm cười cay đắng, "Đúng vậy, chị kén cá chọn canh rồi đồng ý một trong số đó, hăm hở đi vào. Cuối cùng suýt nữa thì nằm xuống mà ra."
Chung Mạn nghe vậy liền biết Giang Tuyết Lâm gặp phải chuyện không mấy vui vẻ, cũng không dám hỏi tiếp nữa. Cô đang nghĩ xem nên chuyển chủ đề như thế nào, Giang Tuyết Lâm lại tự nói tiếp:
"Nhưng nếu không phải như vậy, có khi đến giờ chị vẫn ôm những mơ tưởng ấu trĩ ấy mà ở thành phố B vật lộn. Hồi trước chị thường nói trong vòng 2 năm chị nhất định phải đạt mức lương một vạn, trong vòng 5 năm phải lên được chức tổng giám đốc. Ai ngờ 5 năm sau, chị lại từ chức về quê nhà xem mắt rồi kết hôn, đúng là mỉa mai vô cùng."
"Người trong nhà chị cũng ép chị xem mắt kết hôn?"
"Chị nghĩ mọi gia đình đều như vậy, dù sao phụ nữ cũng đều phải lấy chồng."
Ngay cả một nhân tài như Giang Tuyết Lâm cũng nghĩ như vậy? Chung Mạn không kìm được hỏi một vấn đề cô đã suy nghĩ từ lâu: "Học vấn và năng lực của chị tốt hơn phần lớn đàn ông, tại sao chị phải từ bỏ tất cả để kết hôn?”
Giang Tuyết Lâm không trả lời ngay, nghiêng đầu đánh giá Chung Mạn một hồi lâu, mới nhẹ nhàng nói: "Chung Mạn, chị hâm mộ em, vì em vẫn còn khát khao với cuộc sống."
Chung Mạn ngẩn người, "Vì sao?"
"Công việc của em phải tăng ca đúng không?"
"Vâng." Ngành dệt may luôn phải tăng ca, hơn nữa còn tăng carất kinh khủng. Huống chi bây giờ nghề nào cũng phải tăng ca, chỉ là vấn đề nhiều hay ít thôi.
"Người nhà muốn em xem mắt kết hôn, nhưng em thấy như vậy rất ngớ ngẩn?"
"Không sai, em không hiểu tại sao lại kết hôn chỉ vì phụ nữ nào cũng phải thế."
"Vậy chị hỏi em, hàng ngày em tăng ca, về nhà mệt như một con chó, nằm xuống ngủ một giấc lại phải tiếp tục đi làm, em đạt được cái gì?"
Chung Mạn nghẹn họng, "Lương của em không tệ, với cả làm việc cũng có cảm giác thành công."
"Nhưng cùng lúc em có được cảm giác thành công, chẳng phải em cũng đang chịu uất ức đấy sao? Cáu giận vì cấp trên, cáu giận vì đồng nghiệp, cáu giận vì khách hàng, thậm chí cáu giận vì cấp dưới. Như thế chẳng phải đã triệt tiêu luôn cảm giác thành công rồi sao?" Giang Tuyết Lâm vô cùng lý trí phân tích từng chút một, lại hỏi: "Bây giờ em và người nhà đang cãi nhau rất căng thẳng đúng không?"
Chung Mạn chần chừ một lát, gật đầu. "Vâng."
"Nếu em không thỏa hiệp, họ cũng sẽ không thỏa hiệp. Cuối cùng cứ cãi nhau mãi rồi quan hệ trở nên xa cách, em nói xem một mình em ở bên ngoài cố gắng có ý nghĩa gì? Được thăng chức được tăng lương thì ai mừng thay cho em?"
"Vậy phải thỏa hiệp với họ sao? Thỏa hiệp rồi thì được cái gì?"
"Ít nhất thì người ra ngoài bị khinh thường không phải em. Ít nhất người nhà cảm thấy em rất tôn trọng họ. Ít nhất em không cần làm việc mà vẫn có thể không phải lo chuyện cơm áo gạo tiền."
"Vậy thì có khác gì được bao nuôi?" Chung Mạn xì mũi coi thường.
"Được bao nuôi thì người nhà sẽ coi em là nổi hổ thẹn. Nhưng nếu kết hôn rồi thì người nhà sẽ hãnh diện vì em, nhất là khi em lấy được người có điều kiện tốt. Không ngại nói với em, hồi trước ngày nào đi làm chị cũng chỉ mong kéo một tên ở cổng tòa nhà lại kêu hắn bao nuôi chị, như vậy thì 8 tiếng sau chị sẽ không phải có mặt ở phòng làm việc nữa." Giang Tuyết Lâm lại thở dài một hơi, "Sau khi đi làm một năm, chị đã hiểu thật ra mình chẳng hề quan tâm đến cái gì mà tổng giám đốc cái gì mà lương hàng năm, thứ chị muốn chỉ là có một căn nhà, không cần lo ba bữa."
Lòng Chung Mạn buồn rầu. Quả thật đôi khi tan làm, về nhà vào lúc đêm khuya cô cũng có ý nghĩ "cố gắng như vậy để làm gì, tìm một người đàn ông lấy quách cho xong", nhưng lại không cho phép bản thân thực hiện nó.
"Dù sao trong xã hội này, phụ nữ chưa kết hôn còn mang tội ác tày trời hơn cả kẻ giết người. Em nghĩ thử xem, giờ mình còn trẻ như vậy đã phải chịu áp lực lớn như thế, 5 năm sau, 10 năm sau, không chỉ ba mẹ em nói, tất cả họ hàng của em đều sẽ nói, thậm chí bạn bè của em đều sẽ nghi ngờ em có vấn đề.”
Ly cà phê khuyến mãi được đưa tới bàn. Chung Mạn cúi đầu nhìn lớp bọt trên mặt cà phê, chẳng muốn uống chút nào. Giang Tuyết Lâm ngồi đối diện vẫn tiếp tục kể về hiện thực tàn nhẫn:
"Em muốn tìm người đi xem kịch, dạo phố chung, phụ nữ đã kết hôn còn bận lo việc nhà không có thời gian để ý đến em, đàn ông đã kết hôn không dám đứng chung với một cô nàng độc thân như em. Lúc đó trừ em thì tất cả mọi người đều kết hôn rồi. Kết quả là em chẳng còn người thân, chẳng còn bạn bè, sự nghiệp cũng chưa chắc đã có. Được rồi, cho dù sự nghiệp của em thành công, vậy thì đã sao? Đó thật sự là điều em muốn ư?"
Giang Tuyết Lâm tao nhã uống vài ngụm cà phê, hài lòng để mùi thơm bay trong không khí một lát, mới nói tiếp: "Chị không muốn đả kích em, chỉ là không muốn em đi vào vết xe đổ của chị."
"Lẽ nào em phải làm một đứa con gái ngoan, nghe theo yêu cầu của cha mẹ, chịu sự sắp đặt của người mai mối ư?"
"Chị tin không phải ba mẹ nhất quyết bắt em đi xem mắt. Mục đích của họ chỉ là mong em kết hôn mà thôi. Sao em không tự mình tìm một người có điều kiện phù hợp mà lấy? Như thế thì em vừa được tự mình lựa chọn, vừa hoàn thành mong muốn của ba mẹ."
"Vậy tình yêu thì sao? Lẽ nào chúng ta không lấy người mình yêu, mà là vì điều kiện?"
"Tình yêu ư? Nếu tên đàn ông đó không có tiền, cuối cùng không phải em không chịu nổi thì là hắn nổi điên." Giang Tuyết Lâm như nhớ ra chuyện gì đó, chống má nhìn ra bên ngoài cửa sổ, hồi lâu sau mới quay đầu lại cười với Chung Mạn, "Tuy là chọn theo điều kiện, nhưng ít nhất là người em tự chọn, em cũng phải thích chứ? Vả lại, em đã từng nghe tình yêu cuối cùng sẽ chuyển thành tình thân chưa?" Giang Tuyết Lâm cúi đầu xoay xoay chiếc nhẫn cưới trên ngón áp út. "Xem mắt kết hôn chỉ là nhảy qua một bước, trực tiếp đạt được kết quả mà thôi."
Lời của Giang Tuyết Lâm nghe qua có vẻ rất cực đoan. Nhưng cho dù là học vấn hay sự nghiệp của chị ta đều từng cao hơn Chung Mạn. Chung Mạn phấn đấu trong nghề lâu như vậy, lại chưa từng đạt tới vinh quang mà Giang Tuyết Lâm từng có. Lời của Giang Tuyết Lâm, liệu có phải là cảm nhận của bản thân sau vài năm khi đã đạt được mục tiêu không?
Nếu ở cuối con đường xảy ra tình huống như vậy, sự kiên trì hiện giờ của bản thân có nực cười quá không?
Chung Mạn bỗng cảm thấy mất phương hướng. Rốt cuộc, cô vẫn luôn kiên trì như vậy, là vì cái gì?
Vì tiền? Cô coi trọng đồng tiền, nhưng không đòi hỏi phải trở thành đại gia.
Vì được tự do yêu đương? Bây giờ đến một người bạn trai cô cũng chẳng có, có thể thấy sau này cũng không thể có. Ngày nào cũng đi làm tăng ca tan ca, phạm vi cuộc sống hẹp sắp chết, chẳng hề có cơ hội làm quen với bạn khác giới.
Không lẽ cô thực sự phải tìm một người đàn ông có điều kiện tốt rồi kết hôn sao?
Lòng Chung Mạn trở nên rối bời. Giang Tuyết Lâm cũng không thúc giục cô, chỉ tự mình uống hết cà phê, nhìn đồng hồ rồi gọi phục vụ tính tiền: "Chồng chị sắp tan làm rồi, chị phải về nhà nấu cơm."
"Vâng." Chung Mạn thấy Giang Tuyết Lâm chỉ trả một phần tiền, bèn lấy tiền ra trả phần của mình. Trước khi đi, cô còn vội vàng cầm cốc cà phê còn chưa động đến ở trước mặt lên uống hai ngụm lớn, rồi mới cùng Giang Tuyết Lâm đứng lên ra khỏi cửa.
"Em đừng tiễn chị nữa, tự mình nghĩ cho thấu đáo đi." Giang Tuyết Lâm xách giỏ thức ăn mỉm cười nhìn cô, "Hiện thực chính là hiện thực, kẻ không chịu đối diện với hiện thực cuối cùng đều rất đau khổ."
"Cảm ơn tiền bối." Chung Mạn nhìn bóng lưng Giang Tuyết Lâm từ từ rời xa, bỗng kích động hỏi: "Tiền bối, chị có vui vẻ không?"
Bước chân của Giang Tuyết Lâm sững lại, quay đầu cười rạng rỡ:
"Ít nhất thì, chị không hề cảm thấy không vui."
* * *
Lang thang ở bên ngoài mất một ngày. Thấy sắc trời đã tối, giờ này ở thành phố X có lẽ mới bắt đầu trở nên náo nhiệt, nhưng thị trấn nhỏ của cô đã lặng ngắt như tờ. Chung Mạn biết dù sao mình cũng phải về nhà, thở dài một hơi, nhấn chuông cửa nhà mình.
Người mở cửa là ông Chung, ông quét mắt về phía phòng khách, nhắc nhở Chung Mạn phải cẩn thận.
Chung Mạn gật đầu, đi vào bên trong.
"Vẫn chịu về nhà đấy à?" Lời chất vấn của bà Chung vang lên, chẳng nhạt cũng chẳng mặn.
Chung Mạn biết mình chỉ có hai con đường, một là nhận sai, hai là tiếp tục cãi nhau với mẹ. Nhớ tới lời của Giang Tuyết Lâm, cô hít một hơi thật sâu, ngồi xuống trước mặt mẹ.
"Mẹ, con mà tìm được bạn trai thì sẽ tự dẫn về nhà."
"Tìm tìm tìm? Đợi con tự tìm thì phải đợi đến lúc nào? Chẳng phải mẹ lo con lỡ dở sao? Con thích mẫu đàn ông nào thì nói với mẹ, mẹ sẽ để ý giúp con.”
"Con vẫn muốn tự mình tìm trước đã, nếu thật sự không tìm được thì mới nhờ mẹ." Bà Chung còn định nói gì đó, Chung Mạn mở miệng trước. "Mẹ à, con biết là phụ nữ đều phải lấy chồng. Trước kia là tại con chưa nghĩ thông, bây giờ con suy xét rõ ràng rồi."
"Thật sao?" Thấy con gái trước giờ nói chuyện chẳng chịu thông suốt cuối cùng cũng chịu đồng ý với mình, bà Chung rất vui vẻ. "Cuối cùng con cũng hiểu rồi."
"Vâng, vậy nên con sẽ cố gắng. Mẹ cứ đợi tin tốt của con đi."
Bà Chung thấy con gái nghe lời mình như vậy. Mặc dù trong lòng vẫn đang tự nhủ phải tiếp tục kiên trì, cố gắng tìm đối tượng xem mắt cho con gái, nhưng lại sợ nếu bây giờ nói ra thì sự thông suốt ban nãy của con gái lại bế tắc mất, bèn dời chủ đề, đứng dậy ân cần hỏi: "Con vẫn chưa ăn cơm đúng không, mẹ đi hâm nóng thức ăn cho con nhé?"
Lúc này dù có ăn rồi cũng phải bảo là chưa ăn. Chung Mạn gật đầu, bà Chung liền vào bếp bận bịu một hồi.
Sau khi yên tĩnh lại, Chung Mạn mới thấy Diệp Minh Hi. Cậu đang ngồi trên sofa xem tivi, nhưng thật ra ánh mắt lại chưa từng nhìn về phía màn hình.
"Nhóc con, qua đây." Chung Mạn vẫy tay với cậu Diệp Minh Hi nhanh chóng nhảy khỏi sofa đi đến trước mặt cô. Chung Mạn lấy ra một thanh socola vị mới ra từ túi xách, ra vẻ thần bí. "Cho em này."
Lúc nãy khi dạo phố quả thật rất nhàm chán. Cô nhìn thấy cửa hàng đồ ăn vặt liền nhớ tới Diệp Minh Hi, tiện tay mua về luôn.
Diệp Minh Hi nhận lấy nhưng không vội ăn, chỉ nắm thật chặt trong tay. Chung Mạn mỉm cười tách ngón tay của cậu ra. "Em nắm như vậy thì socola sẽ chảy ra mất, sao còn ăn được nữa? Phải nhẹ nhàng bóc vỏ như này..." Chung Mạn làm mẫu một lần rồi đặt lại thanh socola vào tay cậu. Ai ngờ cậu vẫn nắm chặt trong lòng bàn tay, chẳng ăn chút nào.
"Thôi, chị kệ em đấy." Chung Mạn cho cậu một cái lườm trắng mắt. Lúc này bà Chung đã bưng thức ăn ra, Chung Mạn lập tức ngoan ngoãn tới bàn ăn ngồi xuống.
Đang ăn, cô nhớ tới một chuyện. "Mẹ ơi, con định đưa Minh Hi tới chỗ họ hàng. Lát nữa mẹ đưa địa chỉ cho con nhé." Cô muốn biết mấy người họ hàng kia của cậu là loại người gì. Nếu có thể cứu vãn quan hệ thì cứu vãn thử xem, để sau này Minh Hi không đến mức hối hận.
Cô đang nói chuyện với bà Chung, không để ý thấy trong mắt Diệp Minh Hi lộ ra nét hoảng hốt, năm ngón tay cầm socola bóp lại chặt hơn.
"Mẹ phải hỏi đã, mai nói cho con."
"Vâng." Cô nói xong thì thấy cơ thể nhỏ bé của Diệp Minh Hi hơi run rẩy, vội vàng kéo cậu lại hỏi. "Sao vậy, em không muốn đi à?"
Cậu không trả lời, chỉ cắn răng thật chặt, trong tay vẫn nắm chặt lấy thanh socola. Kì lạ thay, thanh socola nhỏ bé kia lại không hề bị gãy.
"Ôi, không sao đâu, có chị đi cùng em mà, sợ gì chứ?" Chung Mạn đặt đũa xuống, nhẹ nhàng vỗ lưng cậu. "Nếu chịu uất ức gì thì chúng ta về luôn, nửa lời cũng không nói thêm với họ, được không?
Đợi một lúc lâu, Diệp Minh Hi mới ngẩng đầu lên, đôi mắt long lanh nhìn cô tìm kiếm sự bảo đảm: "Có thể về thật sao?"
Sẽ không có chuyện tìm thấy họ hàng của cậu rồi liền vứt bỏ cậu, để cậu một mình lẻ loi cầu xin sự chăm sóc từ kẻ khác?
"Chị là kẻ nói không giữ lời sao?" Cô cười vò xù đầu tóc của cậu. "Đừng nghĩ linh tinh, tối nay ngủ ngoan cho chị, mai chúng ta cùng đi."
