Khi nghe Nghiêm Niên ở bên ngoài nói Lý Phương lại tới nữa. Nghiêm Tung thở dài, nhìn người bạn già nằm bất động trên giường bệnh một cái, rồi được thị nữ dìu đỡ chậm rãi ra khỏi phòng.
Có lẽ là gặp mặt lần thứ hai trong thời gian ngắn nên làm cho song phương ít đi vài phần khách khí. Chào hỏi xong, Lý Phương nhắn nhủ lại ý chỉ của Gia Tĩnh, đưa cho Nghiêm Tung xem sổ sách của Tô Châu.
Nghiêm Tung lấy cớ chữ quá nhỏ thấy không rõ, mời hắn để đó sẽ xem sau, Lý Phương lại mỉm cười nói:
- Hoàng thượng phân phó, muốn các lão đưa ra câu trả lời trước mặt.
Rồi cười nói:
- Nếu không, nô tài sẽ đọc cho các lão.
- Vậy làm phiền công công rồi. - Nghiêm Tung hết cách, gật đầu đáp ứng.
Lý Phương liền từng câu từng chữ đọc cho lão nghe. Lúc đầu Nghiêm Tung còn kiên trì nghe, nhưng sau lại cứ nhắm mắt dưỡng thần, vào tai trái lọt ra tai phải. Đợi Lý Phương thật vất vả đọc xong rồi, lão đã bắt đầu đi vào giấc ngủ.
- Lão gia, lão gia. - Thấy vẻ mặt xấu hổ của Lý Phương, Nghiêm Niên vội vàng nhỏ giọng gọi.
Bấy giờ Nghiêm Tung mới bừng tỉnh dậy, mờ mịt nhìn Lý Phương:
- A... Rất tốt, rất tốt, cứ xử lý như thế đi.
Lý Phương ngán ngẩm. Thầm nghĩ tưởng ta đang xin chỉ thị của ông à? hắn cười gượng một tiếng nói:
- Ha ha... các lão, là bệ hạ hỏi ngài nên làm sao?
Nghiêm Tung cười khổ nói:
- Lý công công, lão phu nặng tai, nghe một câu sót hai câu, căn bản còn chưa rõ, ý của công công rốt cuộc là gì?
Lý Phương biết lão ta đang cố giả hồ đồ, lại không biết đường đường các lão vì sao phải tỏ ra yếu kém như vậy. Nhưng không hề nghi ngờ, lời này đã là không hỏi thêm được nữa, hắn chỉ đành để lại sổ sách rồi mình trở về phục mệnh.
Hắn muốn cáo từ nhưng bị Nghiêm Tung gọi lại, thong thả nói:
- Lý công công, ngươi ở bên người hoàng thượng thời gian dài nhất, nhưng lão phu cũng không ngắn, bấm ngón tay tính thì đã hơn 31 xuân thu, dụng ý của bệ hạ bảo công công đến tìm, sao lão phu có thể không biết?
Lý Phương không nói gì, lại nghe lão nói tiếp:
- Công công trở lại nói cho bệ hạ, ta sẽ quản giáo những đứa không biết phấn đấu đó, sẽ không để cho bệ hả phải bận tâm nữa.
Bấy giờ Lý Phương mới tươi cười nói:
- Nếu các lão mà nói sớm, không phải cái gì cũng xong rồi sao?
Tuy là nói vậy, nhưng hai chân thì như mọc rễ, xê dịch không nổi.
Nghiêm Tung biết, đây là ý bảo mình nói suông ít thôi, nên đưa ra chút gì thực tế, lão liền nói:
- Mời công công bẩm báo hộ. Cho vi thần thời gian vài ngày, nhất định sẽ điều tra việc này rõ ràng, rồi lập tức vào cung cho bệ hạ một câu trả lời.
Lý Phương gật đầu, rốt cuộc cáo từ đi.
~~
Nhìn bóng lưng hắn dần xa, Nghiêm Tung khom lưng, hai mắt vô thần nhìn phương xa, hồi lâu mới giơ tay bảo:
- Đỡ ta về phòng ngủ.
Nghiêm Niên liền đỡ lấy lão, run rẩy trở lại phòng trong.
Âu Dương phu nhân bị đau ốm nằm giường cũng tỉnh lại, thấy bộ dạng lo lắng của lão Nghiêm Tung bà mới khẽ hỏi:
- Có phải Thế Phiên lại gây phiền phức cho ông rồi không?
Nghiêm Tung lắc đầu, nhưng hai người đã là phu thê một giáp, căn bản lừa không được Âu Dương thị, bà thở dài nói:
- Đời này của chúng ta đã có đủ phúc thọ lộc rồi, người ta ước ao còn không được, lẽ ra tôi không còn tiếc nuối gì mới phải, nhưng chỉ có đứa nhi tử này làm cho tôi còn chưa nỡ ra đi...
Nghiêm Tung nặng nề thở dài:
- Nếu không phải lúc trước, bà và nhạc mẫu đại nhân che chở cho nó như bảo bọc gà con. Chạm cũng không làm cho chạm một cái, hôm nay sao lại phải lo lắng như này?
Còn trẻ nhà lão nghèo, sau đó phụ mẫu đều qua đời, hai lần quy thôn ẩn cư, đều sống ở nhà nhạc phụ.
- Thành thân vài chục năm, mãi mới có một mụn bảo bối này.
Âu Dương thị nói:
- Vạn nhất để xảy ra gì không hay thì ông bảo tôi phải sống thế nào?
Nghiêm Tung lặng lẽ... Sau khi thành thân lão vẫn luôn không có tử tự, đã sắp tuyệt vọng. Không ngờ 32 tuổi lại có được đứa con trai độc nhất, lại còn từ nhỏ nó đã thông minh tuyệt đỉnh, sách đọc là không quên được, khiến lão cảm thấy vô cùng tự hào. Tự nhiên đủ điều cưng chiều, muôn vàn che chở, đó thực sự như nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa. Cho dù lão bà và nhạc mẫu lão không che chở, bản thân cũng không nỡ chạm một cái. Cho nên từ nhỏ Nghiêm Thế Phiên đã dưỡng thành tính tình kiêu căng... Nhưng lúc đầu còn có mình trông coi, bản tính còn chưa tính thái quá.
Cho đến khi Nghiêm Thế Phiên thành niên, Nghiêm Tung liền bắt đầu lên như diều gặp gió, ngày đêm theo hầu ở bên người hoàng đế, một năm trở về nhà không được vài lần, Nghiêm Thế Phiên liền triệt để không có ràng buộc, cả ngày cùng đám hồ bằng cẩu hữu lộng hành cả kinh thành, khi nam bá nữ, bách tính kinh thành đều hận thấu xương. Nhưng Nghiêm Tung chả quan tâm gì đến những việc xấu của con trai, chỉ cho rằng bằng quyền thế của mình, con trai muốn thế nào thì thế đó, hoàn toàn không cần cố kỵ... Mãi đến một lần, khi Nghiêm Thế Phiên đang cưỡng hiếp một phụ nữ đàng hoàng thì bị người móc đi mắt trái, ngay cả tính mệnh cũng suýt bị mất.
Sau lần đó, Nghiêm Thế Phiên có chút thu liễm, đổi thành hoan nhạc ở trong phủ, cũng nhiệt tâm với chính sự, rất nhanh bày ra sở trường đặc biệt tại phương diện âm mưu, vì Nghiêm Tung chỉnh ngã kẻ thù chính trị, lập hạ công lao hiển hách, kiệt tác của hắn chính là hại chết nội các thủ phụ Hạ Ngôn, khiến Nghiêm Tung thành công thượng vị.
Nghiêm Tung rất tán thưởng đối với âm mưu kế sách của Nghiêm Thế Phiên, cho rằng con trai là trợ thủ tốt của mình, nhưng quên mất sự to gan lớn mật trong tính cách hắn. Lúc đó Nghiêm Tung chưa già yếu, còn có thể áp chế hắn, bảo hắn làm việc đừng quá thái quá.
Nhưng theo thời gian chuyển dời, Nghiêm các lão tuổi già thể suy, tinh thần kiệt quệ, còn phải ngày đêm theo hầu bên cạnh hoàng đế, đã không còn thời gian và tinh lực để xử lý chính vụ. Cho nên đại sự tiểu tình chỉ có thể phần lớn dựa vào nhi tử quyết đoán, thường nói "Chờ ta và Đông Lâu tiểu nhi thương nghị xong mới định đoạt", thậm chí lén để cho Nghiêm Thế Phiên trực tiếp thay mặt biểu thị phiếu nghĩ... Phiếu nghĩ chính là phê đáp nội các làm ra sau khi nhận được tấu chương từ phía dưới, lại giao cho hoàng đế thẩm định, là thể hiện quan trọng của quyền lực các thần.
Nghiêm Thế Phiên thông minh tuyệt đỉnh, mỗi lần đều có thể phỏng đoán thánh ý, cho nên kết quả hắn thay cha phiếu nghĩ chung quy có thể nghênh hợp với tâm ý của Gia Tĩnh đế, bởi vậy nhiều lần được hoàng đế ngợi khen. Nghiêm Tung liền thẳng thắn giao hết chính vụ cho nhi tử. Kết quả Nghiêm Thế Phiên đạt được "quyền khuynh thiên hạ" thì càng vô pháp vô thiên, ngay cả cha hắn cũng không coi vào đâu.
Nhưng sự thực bi ai đã chứng minh, tài năng của Nghiêm Thế Phiên chỉ giới hạn ở nịnh nọt, hại người và kiếm tiền, đối với đạo nắm quyền trị quốc thì hoàn toàn không có nhận thức. Chỉ một mặt bè cánh đấu đá, bán quan bán tước... Mặc dù Nghiêm Tung cũng làm việc này, nhưng lão ta biết trị quốc không thể dựa vào đám chó vẩy đuôi mừng chủ, còn phải dùng những tài năng có bản lĩnh phủ lên, tỷ như một nhóm danh thần Đường Thuận Chi, Phan Quý Thuần, Đàm Luân. Họ chưa hề đút lót cho lão, nhưng dưới dưới sự đề bạt của lão cũng nắm giữ nhiều chức vị quan trọng.
Nhưng khi đến tay Nghiêm Thế Phiên, quản ngươi có bản lĩnh gì, chỉ cần không thuận theo ta, vậy thì xin lỗi, chuẩn bị đi đâu xa hóng mát đi, hoàn toàn không có chút công tâm. Kết quả khiến cho người người oán trách, sau khi nắm triều chính vài năm liền tiêu diệt cục diện tốt đẹp của Lý Mặc, làm hao tổn sạch trơn, còn gây thù hằn vô số trên dưới triều dã.
Càng đáng sợ chính là biến hóa từ thái độ của hoàng đế, Nghiêm Tung cũng có thể cảm thấy hoàng đế bất mãn, khi lão muốn xoay chuyển thế cục trước mặt thì Nghiêm Thế Phiên hiện tại cánh đã cứng cáp, căn bản không nghe lão nữa rồi. Hiện tại Nghiêm các lão thật sự đã hữu tâm vô lực, hối đã không kịp...
- Khuyên nó nữa đi...
Âu Dương thị khẽ nói:
- Chúng ta chỉ có một đứa nhi tử, không thể mắt mở trừng trừng nhìn nó đi lên con đường không có lối về được?
- Biết rồi. - Nghiêm Tung gật đầu, nhỏ giọng nói.
~~
Cùng lúc đó, Trần Hồng cũng đã đến Vô Dật điện... Từ các lão hầu như ngày đêm đều ở chỗ này, căn bản không cần đến nhà ông ta tìm.
Từ Giai cung kính lắng nghe khẩu dụ của Gia Tĩnh, cung kính tiếp chỉ rồi mới đứng dậy nói:
- Công công vất vả rồi.
- Không dám không dám.
Mặc dù Trần Hồng ăn của Nghiêm đảng, nhưng không muốn đắc tội với vị nội các thứ phụ thâm bất khả trắc này, dù sao tương lai thế nào, ai cũng nói không rõ.
- Đêm qua châu phê đối với bản tấu của Liêu Đông.
Từ Giai khẽ nói:
- Đã chuyển thành mệnh lệnh của nội các rồi, mời công công cầm về trình lên xin ý ngự lãm, nếu như không có vấn đề thì nhanh đóng dấu hạ đạt đi.
